— Что тебя сподвигло? — грозно спросила меня Тамара, когда мы остались одни.

— Смотр войск, который провел Цесаревич в Сент-Джеймсском парке.

— Коста! — требовательно изогнула бровь фифа.

Конечно, требовались разъяснения. Где английская армия и где зарождающийся роман между двумя двадцатилетними, пусть и венценосными, особами?

— Понимаешь… — начал я свой рассказ.

… В Сент-Джеймсском парке было по-летнему светло, тепло и зелено. Плавали лебеди в пруду около Букингемского Дворца. Сводный военный оркестр играл бравурные марши. Наследник русского престола в окружении своей свиты и английских офицеров принимал парад гвардейской легкой кавалерии. Из уважения к проходящему церемониальной рысью роду войск он нарядился в гусарский красный ментик русского лейб-гвардейского полка, над которым шефствовал. Гусары, по его мнению, должны быть по сердцу английским драгунам куда больше, чем кавалергарды.

— 4-й Ее королевского Величества легкий драгунский полк! Два эскадрона этого полка в настоящий момент в Афганистане! Армия скажет свое слово в войне с афганцами, — объяснил красномундирный седовласый генерал, указывая на конные ряды одетых в синее кавалеристов[3].

Александр отдал честь. Все последовали его примеру.

— Наверное, служить в таком полку столь же почетно, как в русских лейб-гвардейских?

— Истинная правда, Ваше высочество! Представители знатнейших фамилий, желающие посвятить себя военной службе, считают за честь присоединиться к этому полку!

— Правда ли, что офицерские патенты могут приобрести люди, не принадлежащие к аристократии?

— Увы, это так!

— И сколько же стоит возможность командовать теми, кто по рождению стоит выше? — Наследник недовольно поджал губы.

— Сложно сказать, Ваше Высочество!

—?

— Существует как бы две цены — официальная и «сверхустановленная». На Чарльз-стрит есть компания стряпчих, которые ведают делами о продаже. Если офицер решает покинуть воинскую службу, он обращается к ним, чтобы подороже продать свой чин. За сколько? Кто же расскажет⁈ Но дорого! А в гвардейских частях — тем более. Я слышал, что полковничья должность у гусар обошлась ее нынешнему владельцу в сорок тысяч фунтов.

— Безумие!

Наследник говорил о самом факте торговли званиями, но его собеседник понял по-своему.

— В гвардии щедрые отпускные, да и служба легче. Оно того стоит!

Пока шел этот странный разговор, я никак не мог вспомнить, о чем мне напоминает 4-й драгунский. Что-то знакомое в этих синих мундирах. На ум сами собой пришли позабытые строчки:

Долина в две мили — редут недалече…

Услышав: «По коням, вперед!»,