— Ваше Высочество, — кивнула она, делая лёгкий реверанс (ей явно стоило труда вспомнить, как это делается). — Я не умею ходить вокруг да около, так что скажу сразу. Я не хочу быть вашей императрицей.

Валентайн удивлённо приподнял бровь, но кивнул позволяя продолжить.

— Я воспитывалась как воин, — сказала Лагерта, смотря в даль. — Моя жизнь — ветер и меч, а не балы и интриги. Я зачахну в этих стенах как цветок без солнца. Мне нужны походы, свобода, треск костра, а не шепотки за спиной и бесконечная борьба за власть.

— Я понимаю, — мягко сказал принц. — И не стану вас неволить.

— Благодарю, — она облегчённо выдохнула, и я заметила, как расслабились её плечи. — Но я бы хотела предложить другое. Мой отец, вождь нашего племени, желает наладить торговлю и дружеские отношения между Вольными островами и вашей империей. Если вы не против, я могла бы стать посредником. Дружба между нашими народами — разве это не важно? Мне кажется это более удачное вложение чем брак без любви.

Валентайн задумался, а потом улыбнулся — искренне, без тени притворства или злости.

— Леди Лагерта, вы меня поразили. Я согласен. Передайте отцу, что мы готовы обсуждать торговое соглашение хоть завтра.

— Вот сами и скажите, — усмехнулась она. — Отец приедет сам через пару недель. Я ему уже написала. Он будет рад.

— Вот как? — принц рассмеялся. — Вы всё продумали.

— Я не умею сидеть сложа руки, — тоже рассмеялась Лагерта. — Это не в крови вольного народа. А теперь, Ваше Высочество, если позволите, я пойду. Мне ещё нужно доделать кое-какие дела и хотелось бы по тренироваться.

Она сделала мужской поклон и, развернувшись, ушла, оставив принца с широкой улыбкой на лице.

— Ты в порядке? — спросила я, легко тронув его за локоть.

— Да, — он покачал головой. — Она мне нравится. Искренняя, сильная, честная. Но нравится именно в качестве подруги и соратника. Рад, что все случилось именно так.

— Она мне тоже нравится, — кивнула я. — И думаю, что ваша дружба имеет место быть.

— Спасибо, Ванесса, — он улыбнулся. — Твоя поддержка для меня много значит. Как ни крути, а первой подругой стала ты.

Мы направились обратно во дворец, и я уже начала расслабляться — день почти закончился, все живы-здоровы, тишина и покой…

Как вдруг впереди, у поворота в императорское крыло, послышались крики.

— На помощь! Спасите! Императора убивают! — истошный крик разнесся по коридору, эхом отскакивая от стен.

Я сорвалась с места быстрее, чем успела осознать происходящее. Принц мчался следом, но я была быстрее — годы работы в управлении и академия телохранителей это вам не хороводы водить.