— Только трусы боятся смерти, — фыркнул гашварнец.

— Да, да. Я с вами не спорю… — вербовщик устал объяснять очевидные факты — местные напрочь игнорировали эту информацию, а поездку воспринимали скорее как возможность показать свою удаль и еще быстрее развиться. — Так сколько у вас воинов?

— В моем клане триста бойцов! — с гордостью ответил лорд. — Из них две сотни — достойных!

— Значит у вас две сотни бойцов на стадии Синтез… это очень хорошо. Мы возьмем только их.

— Но куда я дену остальных, которые еще не стали благородными? Я хочу взять с собой весь клан.

— Это — невозможно, — жестко отрезал вербовщик. — Мы за них платить не будем и учтите, что мы тщательно проверим каждого бойца перед отправкой, а оружие выдадим только в месте прибытия. Так что не пытайтесь нас обмануть.

Лорд некоторое время подозрительно косился на низкого плотного адепта перед собой, очевидно раздумывая, а не убить ли мерзкого наглеца… но он знал, что оружие и доспехи им действительно выдадут только по прибытии — Сувра специально организовала экскурсию для некоторых князей и лордов на Шедар, чтобы показать, для чего им нужны войска.

— Ладно. Пойдут только благородные. За остальными мы вернемся потом.

— Вот и договорились, — кивнул вербовщик, не став объяснять, что никакого потом не будет.

Он сильно сомневался, что Сувра захочет оплачивать обратный перелет, даже если Червь еще не покинет Гашварн к концу операции…

* * *

Шедар. Буферная зона. Алекс.

Алекс сидел погруженный в созерцание камня, похожего на лошадиную голову. Он до такой степени сконцентрировался на процессе, что не дышал, не двигался и даже не думал. Все внимание было направлено за пределы артефакта.

Он шел на Зов, в глубине которого лежало самое глубокое переживание из детства — ощущение бесконечности звездного неба.

За камнем чувствовался источник Силы. К сожалению, пока Алекс мог только на нее смотреть. Несмотря на мощь артефакта, резонанс между человеком и источником не увеличивался. Однако он не сдавался.

Не ведая того, землянин все глубже постигал Силу. В мире адептов было два пути получения ранга: откровение и завоевание. Путь откровения по-другому назывался путем мистиков и считался истинным, но чем выше ранг, тем сложнее было по нему двигаться и даже лучшие из лучших в конце концов сходили с этой дорожки.

Правда, это в большей степени относились к претендентам на звание Проводник, поскольку тут происходил раздел — пропасть между двумя младшими рангами и двумя старшими. Потому что стать Коснувшимся разумный мог благодаря удаче, для обретения ранга Носитель помимо удачи уже требовались талант и много работы. Но всего этого было мало, чтобы достичь ранга Проводник. Этот ранг был отметкой Силы, как бы мандатом на то, что адепт может теперь не только смотреть на мир через призму Силы, но и периодически черпать из источника.