— Дочитаю в покоях, — откликнулась с улыбкой. — Доброго вечера, ваше высочество.

В комнате я в первую очередь усилила защиту и только после смогла расслабиться и прочитать название прихваченной книги — «Магия любви». Нахмурившись, открыла первую страницу… это ведь любовно-эротичекий роман! Да еще и с иллюстрациями! Интересно, Сесиль случайно ошиблась или специально подложила мне её?

Решив вернуть её завтра же, я все-таки пролистала несколько страниц и зависла на одной из иллюстраций. На ней мужчина лежал на простынях, а девушка сидела сверху… Картинка была настолько порочной, что… нет, я не просто покраснела, я отчего-то быстро нарисовала её в воображении, только с участием Максимилиана и меня.

Где-то внизу живота полыхнул огонь, и я глубоко вздохнула. Распахнула окно, чтобы глотнуть охлаждающего зимнего воздуха. Это помогло, но книгу я на всякий случай закрыла и отложила на край стола.

Что же я делаю? Если меня настолько привлекает Максимилиан, неужели я готова отдать его другой? Неужели готова всю жизнь быть одна, отбиваться от ухаживаний других мужчин и в то же время смотреть на семейное счастье мужчины, которому я навеки отдала своё сердце?

Я ведь привлекаю Максимилиана. Хотя, возможно, не больше, чем Айрис. Вчерашний наш разговор с его величеством окончательно меня запутал. Я уже не понимала ни наши отношения, ни наши чувства. Свои я точно знала — я влюблена в раманского монарха настолько, что готова быть той самой птицей в клетке, а Макс? Что он чувствует ко мне? Согласна ли я быть с ним, так никогда и не познав его любви? И откликнется ли он на моё согласие или предпочтет так подходящую ему Айрис — тот самый недостижимый для меня идеал?

Холод из открытого окна пробирал до мурашек, но я все равно не закрывала раму, вглядываясь в ночной зимний сад и пытаясь найти ответ в кружащих снежинках.

Максимилиан должен быть на завтрашнем балу, раз его высочество знает, что король прибыл в Аверос. Он будет здесь. Подойти к нему и признаться? А если отвергнет? Тогда буду знать, что сделала все, от меня зависящее. А если примет? Что делать с отсутствием чувств с его стороны, с его видением брака и главное — с чудесной Айрис, сердце которой я никак не хочу ранить? Как же быть?

Нет, гвозди мне вбивал не его высочество Ярат, гвозди я вбиваю сама. С особой изощренностью, ведь мне стоит подойти и прямо спросить, что чувствует Максимилиан. Но я боялась, причем сама не знала, чего: того, что он солжет, чтобы я вышла за него замуж, или того, что скажет правду, которая меня уничтожит. До знакомства с Айрис вторая невеста казалась мне эфемерной и далекой, но теперь она самая что ни на есть настоящая, и я особенно четко понимаю, насколько сильна моя любовь. Быть вместе с любимым, но нелюбимой, или любимой, но с нелюбимым?