— Ты права, — кивнул Элай. — Хозяин таверны «Старый гусь» давно верен лично мне — я когда-то спас его дочь — и думаю, для него не составит труда устроить встречу на втором этаже. Там есть боковой вход к апартаментам для знатных персон, никто из постояльцев нас не заметит.

Этот вариант вполне подходил мне. Попрошу герцога проследовать за мной в посольство, а там уже поговорим. Действовать нахрапом не стоит — он может оказать сопротивление и сбежать. Он ведь думает, что я невеста Ярата — использую это, притворившись, что так и есть.

— Отлично. И ещё кое-что… Я понимаю, что просить тебя нет необходимости, но всё же озвучу: я надеюсь, что ты тоже сохранишь эту историю втайне.

— Разумеется, Купава, — кивнул принц. — Ярату также не выгодны подобные слухи, ведь это ударит по его репутации. А учитывая бездетный брак, многие и без того посматривают в мою сторону… если выяснится, что он собирался увести у меня невесту незаконным путём — гнев народа будет колоссальным. Возможно, не утихнет на многие годы.

Ярат… зачем же он так рисковал? Неужели его действительно задел мой отказ? Моё нежелание быть с ним? Или здесь скрыто что-то другое?

— Элай, а как обстоят дела с финансами в Аверосе?

— К чему ты клонишь? — не понял принц.

— Пока ни к чему, просто пытаясь разобраться в ситуации, — покачала я головой и остановилась наверху лестницы. Дальше мне нужно было идти направо, а Элаю — подняться выше. — Скажи, где находится таверна, и заодно отправь своему другу послание. Я прибуду одна, взяв с собой бриольцев во главе с бароном Айрингом. Прости, но не хочу вызывать подозрения Церга — если он будет думать, что я невеста Ярата, это сыграет мне на руку.

— Ты права, — вздохнул Элай. — Давай поторопимся…

— Куда? — вдруг раздался рядом голос, и мы с принцем оба вздрогнули.

Из тени вышел Ярат. Усмешка перекосила его лицо, делая черты ещё более хищными. Я с ненавистью взглянула на принца, не сумев удержать эмоции. И тут же попыталась взять себя в руки, опустив взгляд и сделав книксен.

— Ваше светлое высочество, с Новым годом! — сказала я.

— С Новым годом, — отозвался Ярат и извлёк из кармана золотой ободок, блеснувший на свету.

Покрутил в руках, чтобы я получше его рассмотрела. И я рассмотрела… это был весьма знакомый мне перстень! Его подарил отец после ухода матери. Кольцо, что до недавнего времени защищало меня, но после происшествия с тьмой на озере артефакт был разрушен. Но не узнать его было сложно…

— Откуда… — я осеклась и захлопнула рот, а Ярат усмехнулся, протянув мне кольцо.

— Хотел вручить как новогодний подарок. Вы рады, ваше высочество?