Таким образом, семь мальчиков живут на два дома: во дворце, познавая науки, и в поместьях своих родителей.

Наследник не знает, кто его настоящие мать и отец, и все семеро привязываются к королю и королеве, как к родным.

Следы последнего покушения канули в небытие, как и предыдущих. Кто стоял за ними — выяснить так и не удалось. Поэтому я ни с чем вернулся в общежитие, даже пропустил ужин. Интересно, как там Аэнрика? Я просил Эскиля присмотреть за ней, но вдруг девчонка успела что-то вытворить?

— И где ты был? — первым задал вопрос Йостен, но я лишь развёл руками.

— Семейные дела.

— Семейные… или королевские? Скоро объявят имя наследника. — продолжил Эбб. — Наверняка одному из нас уже сообщили, кто настоящий кронпринц, не так ли?

Он посмотрел в упор на меня.

Нам ещё не объявляли, хотя должны были ещё четыре года назад. Всё из-за покушений на нынешнего короля. Личность наследника хранилась в тайне, даже среди нашего круга…

Традиция древняя, имеющая два преимущества, помимо избегания проклятия. Первое: наследник обзаводится шестью верными соратниками, которые за ним пойдут и в огонь, и в воду, ведь росли они вместе, в абсолютно равных условиях. Второе: сам наследник живёт не в изоляции, а в обществе, благодаря чему лучше понимает свои нужды и свой народ.

— Думаю, да, — кивнул Эскиль. — Но я ему не завидую. Узнать, что родители, которых ты считал родными, не твои, а твои — это король и королева… Я, конечно, успел привязаться к королевской чете, но всё-таки не хотел бы считать своих родителей чужими.

— А на тебя бы никто и не подумал, что ты принц, — хмыкнул Йостен. — Добряк, без личного мнения…

— Достаточно, — оборвал я их. — Йостен, ты перегибаешь палку. Давайте успокоимся? Мы все на взводе из-за череды покушений. Никто из нас не хочет отказываться от выбранной судьбы.

Эскиль вздохнул. Да, мы уже успели выбрать свои профессии, построить планы на жизнь… а наследнику придётся их кардинально менять. Впрочем, остальные шестеро так или иначе поступят на госслужбу, но на разные направления.

— По-моему, тут уже всё очевидно, — поморщился Йостен. — И твой выбор принцессы…

— Мой выбор? А я думал, это был твой выбор, — хмыкнул я.

За это я до сих пор был зол на него. Ещё и известие, что король просил её руки… Как сообщить ему о моём отказе на ней жениться? И как отстоять своё право? Ведь моя помолвка уже назначена на последний день зимы — назад пути нет. Меня либо попросят найти другую девушку в кратчайшие сроки, либо…

Принудят к женитьбе на принцессе. И Йостен словно играл на стороне его величества, что ужасно бесило.