Дуняша оказалась женщиной лет сорока с растрёпанными волосами, собранными на макушке в подобие гнезда. Она что-то ворковала над клеткой с пёстрой птицей, и я не сразу понял, обращается она к птице или сама к себе.

— … и кушай давай, маленькая. Дуняша знает, что тебе надо. Дуняша всегда знает…

Я поздоровался.

— А! Покупатель! — Она расплылась в улыбке. — Добро пожаловать в лучшую птичью лавку Ярославля! Огнёвки? Ледянки? А может, — она понизила голос до театрального шёпота, — потомка настоящего феникса?

Кто-то из соседних торговцев хихикнул.

— Опять ты со своим фениксом, Дуняша!

— Молчи, Кузьмич! — огрызнулась она. — Ты в птицах понимаешь, как свинья в апельсинах!

С этими словами она выудила клетку с… честно говоря, птица выглядела так, словно её уже один раз сожгли и забыли воскресить. И тем удивительнее было обнаружить Руной Ощущения, что в этой облезлой птице действительно теплился слабый огненный след.

— Интересная птица, — сказал я нейтрально.

Дуняша замерла.

— Вы это серьёзно? Или издеваетесь, как эти?

— Серьёзно. У неё есть Искра феникса. Очень слабая, разумеется, но бывают ли в наше время другие?

Несколько секунд она молча изучала моё лицо. Потом медленно кивнула.

— Вы… орнитолог?

— Просто любитель птиц.

Её отношение изменилось мгновенно. Она отставила клетку с «потомком феникса» и махнула рукой:

— Идите сюда. Покажу настоящее чудо. Не для всех.

Она отодвинула полог, и я шагнул в заднюю часть палатки.

Здесь было темнее и тише. Клетки стояли на полках в несколько ярусов, и всё было завалено предметами, которые никак не ожидаешь тут увидеть, вроде выстриженных фрагментов картонных коробок из-под молока, крышек от кастрюль, банок из-под кофе с пуговицами внутри и прочей ерундой.

Стоп! А откуда я вообще знаю, как выглядят коробки из-под молока? Хо-хо… Неужели Структура постепенно вливает в меня информацию о разных бытовых мелочах?

Спасибо тебе, родненькая… Всегда знал, что ты на моей стороне.

— Вьюрь-туманница!!! — отвлекла меня от размышлений Дуняша. — Вологодская! Знаете, как ко мне попала?

Женщина уставилась на меня горящими глазами и принялась тараторить без остановки, но я уже её не слушал. На отдельной полке, в мягком гнезде из шерсти и пуха, лежало яйцо, что было чуть больше куриного по размеру. Скорлупа его была тёплого оранжевого оттенка, испещрённая узорами — они складывались в спирали и завитки, как языки застывшего пламени. В полумраке казалось, что узоры слабо мерцают.

И от яйца исходила Сила. Я коснулся скорлупы.

Дуняша позади меня ахнула и застыла.

Внутри определённо теплилась жизнь, но Канал Силы, что должен идти к мозгу, отсутствовал. Он просто не сформировался, так что птенец хоть и родится живым, но будет пустым. Скорее всего, он умрёт через несколько часов. В лучшем случае проживёт несколько дней, но затем угаснет, не в силах поддерживать собственное существование.