Идеально для ритуала воскрешения! Живой, но пустой сосуд, куда можно поместить осколок чужой души, не вытесняя хозяина.

— Это! Не! Продаётся! — Дуняша наконец вышла из ступора и бросилась к яйцу, загораживая его собой. — Я его себе оставила! Для себя!

— Двести рублей, — спокойно сказал я.

Она запнулась. Сумма была внушительная — как я успел выяснить, за такие деньги можно купить пару каких-нибудь огнёвок, если не больше.

— Это особенное яйцо! Редкое!

— Четыреста, — сказал я неохотно, но виду не подал. Это несколько месяцев безбедной жизни. Если придётся, найду, как заработать и больше — самым важным сейчас было не потерять эту нить разговора.

— Вы ведь поняли всё. — Дуняша чуть смягчилась, но щёки у неё продолжали гореть от перевозбуждения. — Поняли, что за птица? Я двадцать лет торгую. Узоры… чувствуете, как они пульсируют? Это огненная жар-птица. Из Костромы!

— Я понял о ней больше, чем вы когда-либо знали, — начал терять терпение я. — У неё не сформировался Канал Силы в мозг, и она не выживет. Мне незачем вам врать, я не сбиваю цену, а всего лишь хочу купить яйцо.

Дуняша осеклась, почувствовав мой напор. Одна из птиц в клетке вдруг взмахнула крыльями и прижалась к прутьям, повернув голову в мою сторону. За ней зашевелился чёрный попугай, начав тихо цокать клювом. А колибри подлетел к краю своей клетки, поближе ко мне, и завис там мерцая.

— Птицы вас любят, — тихо сказала она. — Но я не могу пойти на это. Вы понимаете, скольких я выходила? — Глаза у неё заблестели от подступивших слёз. — Никто не верил, а я… А я выхаживала птенцов раз за разом!

Она шмыгнула носом и бережно погладила яйцо.

— Если вы правы… если она и правда не выживет… тогда тем более. Я дам ей всё, что смогу.

Я задумался. Что тут скажешь? Женщина была упряма, как горный баран.

— Я понимаю, о чём вы, — вздохнул я. — Для вас это не товар, как для остальных продавцов, а живое существо, даже если оно обречённое. Люди покупают диковинных птенцов, чтобы поиграться, пока не надоест. Но мне не нужна игрушка. Если моё слово чего-то стоит для вас, то я обещаю, что дам птенцу жизнь.

— Да откуда знать-то вам? — буркнула она.

— Я знаю кое-что о том, как работает Сила, — усмехнулся я, глядя на эту упёртую бабу. — И о том, как её направлять. Мой друг, Рух, прожил со мной очень долгую жизнь. И я сделал бы всё, чтобы он прожил ещё столько же.

— Рух, — повторила она медленно. — Это ведь не просто имя, да? Так называли древних птиц. В сказках.

Я не ответил.

— Говорите, вы человек слова? — вдруг спросила Дуняша. Её голос стал твёрже. — Что дадите птенцу жизнь?