— Катя, что показывают приборы? — спросил Иван, не обращая внимания на шутку.

Екатерина Серпухова, шедшая замыкающей, подняла магический детектор — небольшую коробку с вращающимся кристаллом внутри. Кристалл пульсировал ярким красным светом, хорошо заметным в лесном сумраке.

— Странно, Вань… — ответила она, всматриваясь в показания. — Такое чувство, что оно прям где-то совсем рядом… Что за чертовщина…

Иван сделал шаг, и его нога ушла в вязкое месиво. Он замер, опустил взгляд. Под сапогом хлюпнула тёмная маслянистая жижа. Болото. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась топкая низина, поросшая редкой, бледной травой. Иван медленно поднял голову, осматриваясь.

— Очень странно… — прошептал он и тут до него дошло. — Все отходим назад! Быстро!

Из-под воды рванула щупальце. Толстое, скользкое, покрытое присосками размером с кулак, оно взметнулось в воздух, окатив отряд фонтаном чёрной жижи, и обрушилось вниз, туда, где только что стоял Иван. Он откатился в сторону, но щупальце всё равно зацепило его по плечу, разорвав форму искателя и оставив на коже глубокие кровоточащие борозды.

Из болота поднималось чудовище. Ядовитый кальмар. Тело размером с небольшой дом пульсировало, переливалось грязно-зелёным, Восемь щупалец раз за разом взлетали и обрушивались на землю, выбивая фонтаны грязи и камней. Глаза-блюдца, полные какой-то инопланетной, нечеловеческой злобы, смотрели на людей вокруг с высоты. Из клюва, чудовищного, похожего на сломанный топор, вырвалось облако чёрной слизи, и она, шипя, разъедала всё, на что падало.

— Отряд, в круг! — заорал Иван, вскакивая снова на ноги.

Щупальца били снова и снова. Они были везде. Сверху, с боков, из-под ног. Тимур Ахметов, не дожидаясь команды, вскинул руки, и воздух вокруг него застыл, превращаясь в ледяные шипы. Десятки, сотни острых как бритва льдинок сорвались с его ладоней и ударили в ближайшее щупальце, пробивая склизкую кожу насквозь. Тварь взревела, отдёрнула раненую конечность, но тут же атаковала другой — та хлестнула по земле, разбрасывая грязь и камни.

— Вань, прикрой! — крикнул Пётр, и Иван шагнул вперёд, выставив руки.

Из его ладоней вырвалось пламя — не хаотичное, а плотный поток, сконцентрированный в одну линию. Оно ударило в щупальце, которое целилось в Петра, и тварь отдёрнула конечность.

— Спасибо! Всегда знал, что на тебя можно положиться! — Пётр сформировал воздушный таран — сгусток ветра такой плотности, что он мог пробить любую преграду на своем пути и швырнул его прямо в голову кальмара. Удар пришёлся в глаз чудовища, и тварь забилась в конвульсиях, отступая. Это явно очень сильно разозлило существо.