Я не мог объяснить это чувство. Он не выглядел физически сильным, хотя я был уверен: если бы старик взял в руки железный прут, он завязал бы его в узел одним движением. Нет, на меня давила духовная энергия. Казалось, воздух вокруг старика вибрировал от напряжения.

За ним следовали двое рослых, широких в плечах мужчин лет двадцати. Они двигались синхронно друг с другом, их мышцы перекатывались под одеждой при каждом движении. Они шли молча, не обмениваясь друг с другом ни словом, ни взглядом. Но их присутствие ощущалось так же остро, как и присутствие старика. Они были его тенью — незаметной и опасной. Если бы я сейчас закрыл глаза и покрутился на месте, смог бы безошибочно ткнуть в эту троицу.

Моё сердце заколотилось быстрее. Что-то в этой троице заставляло меня чувствовать себя маленьким и уязвимым, несмотря на все достижения. Я будто стоял перед хищником, понимал, что он сильнее меня и что любое неверное движение станет последним.

Я быстро отвёл взгляд, чтобы не привлекать внимания.

Они прошли в трех метрах от меня. Старик даже не посмотрел в мою сторону.

Когда они скрылись за поворотом, я наконец смог выдохнуть. Только тогда я понял, что всё это время держал яблоко в руке так крепко, что чуть не раздавил его.

— Вот это да… — пробормотал я себе под нос.

Смотрю на продавца фруктов — тот тоже выглядит встревоженным.

— Кто это был?

Продавец покачал головой и быстро отвернулся.

— Не знаю, парень. Не знаешь дела — спишь смело. Яблоко берешь?

— Да.

Я продолжил идти вдоль рядов. Взгляд скользил по прилавкам, но мысли возвращались к той странной троице. Какого они ранга, раз само их присутствие так давит на окружающих?

Через минуту я снова почувствовал нарастающую нагрузку. Обернувшись, я застыл.

Троица шла по рынку, в этот раз прямо ко мне. Я почувствовал, как ладони начинают потеть.

Когда старик подошёл ближе, воздух вокруг словно стал гуще. Я почувствовал себя маленьким ребёнком под огромной горой, с которой в любой момент могла сойти лавина.

Я машинально склонился в поклоне. Это было скорее инстинктивно — будто кто-то шепнул, что перед таким человеком лучше не стоять прямо. А может, старик как-то воздействовал на мое сознание.

Выпрямлялся я уже с усилием.

— Здравствуй, юный практик, — раздался глубокий голос старика. Он произнес слова медленно, и упали они с каким-то особым весом. — Меня зовут мастер Линь. Скажи мне, почему молодой ученик школы Небесного Гнева находится вне школы в середине дня? И почему без форменной одежды? Где твои нашивки?

Школа Небесного Гнева?

— Простите меня, уважаемый мастер Линь, но вы ошиблись, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Я не ученик школы Небесного Гнева.