— Значит, у меня есть еще сутки! — весело произнес Алекс. — Предлагаю не терять время и обсудить, что будем делать на пятом слое.

— Не торопись… Сначала я должен передать тебе посылку от твоего знакомого. Тебе же известен землянин по имени Рауль? — Ишу достал из пространственного хранилища плоский металлический кейс.

— Рауль⁈ Он передал мне сообщение? — несказанно удивился Алекс, ошеломленно глядя на кейс.

— Да, а что здесь такого? — шедарец вопросительно посмотрел на собеседника. — Когда мой посыльный добрался до твоей родной планеты, то не только передал письмо, но и задержался, пока твой знакомый составлял ответ. Я не знаю, что там, но со слов посыльного, дела у Земли идут не так гладко, как ты ожидал…

— Вот как… — нахмурившись произнес Алекс, принимая кейс из рук Ишу. — Я просто не думал, что вы вот так просто можете проносить посылки на Шедар. В любом случае спасибо за заботу. Мне нужно ознакомиться с документами…

Ситуация казалась странной, сидя в черт знает какой дыре, он получает письмо на обычной полимерной бумаге от старого друга, словно между Землей и Шедаром не лежат немыслимые расстояния, которые можно преодолеть лишь через Червя. Однако, чем больше Алекс углублялся в текст, написанный знакомым почерком, тем меньше его волновало все вокруг, включая способ доставки письма.

Закончив чтение, он не мог удержаться от сердитого восклицания:

— Как⁈ Как, черт подери, эти идиоты согласились на подобную глупость⁈

Великолепное настроение Алекса испортилось. Он ожидал чего угодно, но не того, что правительство проигнорирует явное предупреждение насчет Школы ледяных игл и заключит контракт с Фаресом.

— Что произошло? — поинтересовался Ишу, глядя, как его обычно выдержанный собеседник вскочил и принялся нервно ходить из стороны в сторону, шлепая ногами по упругому вибрирующему полу.

— Катастрофа! На мою планету заявилась какая-то ублюдочная корпорация и правительство Земли не придумало ничего лучшего, как подписать с ними договор, хотя абсолютно ясно, что они связаны со Школой ледяных игл… — возмущенно произнес Алекс, потрясая бумагами, однако под настойчивым взглядом Ишу немного успокоился и в двух словах изложил суть письма, а также свои опасения.

— Действительно, ситуация выглядит паршивой. Но не забывай, что на твое правительство давят обстоятельства…

— Да какие обстоятельства! Я же ясно все написал! Специально рассказал, что произошло с Шедаром! Как можно было это проигнорировать? Я не понимаю!

— Слияние! Они боятся его. Боятся, что все население планеты погибнет. Поверь, мне знаком этот страх… Не забывай, что большинство миров проваливают Слияние без всяких козней Школы ледяных игл или больших корпораций. Фактически лишь избранные миры проходят Слияние. А теперь представь, что твое правительство все это знает, и тут у них появляется шанс исправить ситуацию, как они думают. Немудрено, что они вцепились обеими руками в эту возможность.