— Но как же мое сообщение?

— Подумай сам, — произнес Ишу, в его голосе слышались и усталость, и сожаление, — на одной чаше весов лежит письмо без каких-либо доказательств, а на другой — обещание помощи от солидной корпорации. Что ты выберешь?

Алекс остановился.

— Возможно ты прав, — произнес он после долгой паузы. — Письма явно было недостаточно. Мне срочно нужно добраться до Земли… Как только закончим тут, сразу направлюсь к Червю и плевать если меня попытаются остановить.

— За это можешь не волноваться. Если наша миссия закончится успехом, то вряд ли Школе ледяных игл будет до тебя дело. Ты легко выберешься с планеты, я тебе это обещаю, — Ишу посмотрел на землянина странным взглядом. — В этот раз Школа тебя не удержит…

— Хорошо, значит так тому и быть, — воскликнул Алекс, не замечая блеска в глазах шедарца, — А теперь обсудим нашу тактику, кто за что отвечает и расскажи мне наконец, что нас ждет на пятом слое. А если не знаешь, то поделись предположениями.

— Хорошо. Пока твой друг ищет направление к узловой точке, мы действительно можем поговорить, тем более что я задолжал тебе этот разговор… Пятый слой — сердце Другой стороны. Как он выглядит и что нас там ждет, я точно не знаю. Мне только известно, что пятый слой довольно небольшой и там находится артефакт Школы ледяных игл, который мы должны найти и уничтожить. А теперь я поделюсь с тобой своими соображениями насчет Другой стороны, а также что может ожидать Землю в будущем.

Время у них имелось и Ишу подробно рассказал о том, как к ним пришла Школа ледяных игл, как предложила помощь молодой цивилизации, а потом обманула и в результате шедарцы провалили Слияние.

— Подожди, — прервал его Алекс, — Даш мне говорил, что для прохождения Слияния, цивилизация должна пройти два экзамена. Первый — это способность вида не разрушиться в начале, выдержать напряжение, когда наступает хаос, а второй — планета должна продолжать генерировать больше энергии, чем потребляет. Ходят слухи, что первый экзамен вы успешно прошли, а на втором — провалились… Расскажи, подробнее, как это случилось? Как пройти первый экзамен?

— Хорошо, — усмехнулся Ишу, глядя на кандорца. — Значит твой друг считает, что достаточно просто удержать порядок, не дать хаосу взять вверх? Это не совсем так. Все гораздо сложнее… У меня есть теория, что во время Слияния цивилизация проходит проверку, насколько ее жители боятся мира…

— Что ты имеешь в виду «боятся мира»? — непонимающе воскликнул Алекс, глядя в глаза шедарцу.

— Только то, что говорю. Однако, начать нужно издалека… Когда разумный вид только обретает разум, он выделяется из мира, перестает быть представителем животного царства. Этот момент обретения самосознания — жуткое событие. Представь себе ужас, когда первый разумный осознал себя отдельным существом. Только что он был частью большого целого, а тут вдруг отдельное существо. Он тут же начал искать объяснение этому феномену, но объяснения так просто не появляются. Для этого нужны слова и сложные понятия, помогающие осознать свое положение в мире. А у первых разумных в то время имелся лишь примитивный язык.