Меня в плаще поймают быстро и не пропустят. Я прикусила губу. По идее, могу выдать себя за Эрелин. Вот только не давал мне покоя тот диалог стражников о таинственной «беглянке»… Конечно, шанс, что они говорили об Эрелин, мал, но все же…

Хм, а ведь задача не простая — найти кого-то во дворце, где проходит бал-маскарад.

— Прошу прощения, — раздалось за моей спиной и чья-то рука легла на плечо.

Внутри все похолодело. Я медленно развернулась к говорившему. Им оказался стражник — улыбчивый молодой парень.

— Вам, должно быть, жарко? — вежливо осведомился он, хотя и дураку понятно, что хочет увидеть меня без капюшона. — Позвольте забрать ваш плащ и проводить в бальную залу.

— А нынче этим стражники занимаются? — с усмешкой уточнила я. — Я уже ухожу, поэтому не нуждаюсь в вашей помощи.

Я попыталась развернуться, но парень преградил мне путь.

— Постойте! — Он сказал это слишком громко, привлекая внимание господина Бросмона.

— Не постою, — отозвалась с тихим шипением. — Пропустите меня!

— Извините, не могу. Позвольте…

Он потянулся к капюшону. Я всерьез заволновалась. Еще секунда и меня банально повяжут…

Совсем рядом звучала музыка — она доносилась из бальной залы. И если где у меня и есть возможность затеряться…

Решение было принято мгновенно. Я ловко увернулась от стражника и бросилась в бальную залу, пробежав буквально перед носом главы охраны. Влетела в залу, едва не сбив официанта с шампанским, и юркнула в толпу, по пути сбросив плащ.

Калейдоскоп красок, вихрь шелков и бархата, приглушенный шепот за масками и звенящий смех — все это обрушилось на меня, словно волна, захлестывая с головой. Я здесь, в самом сердце этого роскошного безумия, и я пытаюсь спрятаться на виду. Распушила волосы, чтобы они по максимуму скрывали лицо, и, проскользнув незамеченной за колонну, ощутила, как сердце забилось быстрее. Каждый шорох, каждый взгляд казался угрозой. Моя маска — всего лишь лоскут ткани, а скромная одежда — жалкая попытка раствориться в этом великолепии.

В зале царила атмосфера легкомыслия. Дамы в пышных платьях кокетливо обмахивались веерами, а кавалеры обменивались с ними многозначительными взглядами.

Внезапно сквозь шум я услышала голос…

Герцог. Он близко. Опасность, которую я чувствовала интуитивно, обрела конкретные очертания.

Я скользнула между танцующими парами, стараясь оставаться в тени, чтобы пробраться к балкону — оттуда смогу спрыгнуть в сад, а там и до часовни рукой подать…

План был идеален. Как аверосские часы. Вот только одного я не учла…

Одной переменной, которая сегодня весь день портит идеальное уравнение! Нет, судьба определенно меня не любит и точит не зуб, а целую пасть!