«Ничего себе, — прошептала Алиса. — Ярик, я есть не могу, но смотреть на это — пытка. Если я буду нужна — позови».

Я почувствовал, как она исчезла.

— Попробуйте икру, Ярослав — заметил Егор Страхов, сидевший напротив. — Она за эти столом сегодня и правда хороша.

— Вы советуете? — спросил я.

— Да! Я в икре хорошо разбираюсь. — усмехнулся он.

Князь поднял бокал с красным вином.

— За Империю! — сказал он.

— За Империю!!! — повторили все сидящие за столом.

Я отпил глоток. Вино было терпким, с нотками вишни и дуба, и я почувствовал, как оно разливается по телу теплом.

Блюда сменяли друг друга. Уха из стерляди, прозрачная, с кружочками лимона и зеленью. Сёмга, запечённая в медовой глазури, с хрустящей корочкой и нежной розовой мякотью. Говяжьи щёки, тушёные в красном вине, такие мягкие, что их можно было резать ложкой. Картофель с трюфелями, от которого пахло лесом. Запечённые овощи с розмарином и чесноком.

Я ел и слушал. Разговоры за столом текли плавно. Князь обсуждал с ректором планы на следующий год, говорил о финансировании, о новых зонах порталов, которые должны были открыться в Сибири. Моисей Абрамович вставлял замечания о подготовке магов, о новых методиках, которые они разрабатывали. Екатерина Витальевна молчала, только иногда бросала на меня быстрые взгляды.

— Империя растёт, — говорил князь, — но и проблемы растут. Портал на Урале, говорят, снова активен, он принадлежит роду Листьевых, но их ресурсы истощены, и искатели не справляются. У них есть деньги, которые они готовы вложить в лучших.

— Мы готовим лучших, Ваше сиятельство — ответил ректор.

— Готовите… — кивнул князь. — Но мало! Империии нужно больше!

— Конечно, ваша светлость. — сказал Павел Сергеевич.

— Посмотрим! — утвердил князь. — Пока это только слова. А на деле?

Я молчал. Ел, пил вино, слушал. В какой-то момент заметил, что Оксана смотрит на меня как-то по новому, с любопытством и интересом.

— Ярослав, — сказала она. — Не хотите прогуляться? А то мне стало немного дурно, и ваша поддержка пригодилась бы.

Я чуть не поперхнулся вином.

«Ну нифига себе, — тут же отозвалась вернувшаяся Алиса. — Сама княжна зовет тебя с ней прогуляться».

— Да, конечно, княжна, — сказал я, вставая. — Почту за честь составить вам компанию.

Мы отошли от стола, углубились в зелёные заросли. Дорожка вилась между кустами, и я слышал, как за нами затихают голоса.

— Мы же можем на ты, Ярослав? Вы не против? — спросила она, когда мы скрылись за поворотом.

— Да, конечно, Оксана Маратовна, — ответил я. — Так даже удобнее.

— Можно просто Оксана, — поправила она меня.