Он снова погладил книгу, которая явственно зашевелилась и зашелестела страницами.

— Поэтому, — продолжил Рик, — я и уточнил, вызвала ли ваше любопытство сама книга как таковая либо же вопрос был вызван простой вежливостью.

— Ух ты, живая книга! — восхитилась Электра. Даже Салли заинтересовалась: до сих пор живые книги ей не попадались.

— А как в нее затолкали столько книг сразу? — спросила она.

Действительно, живая книга-тудас выглядела как слегка потрепанный томик средней толщины.

— Довольно просто. Чтобы книга оказалась в Джеке, он должен ее съесть.

— Твоя книга питается книгами⁈ — ахнула Электра.

— Термин «питается» в данном случае не совсем верный. Тудас относится к квазиживым предметам и питание ему не требуется. Он есть книги только для того, чтобы они оказались внутри него.

— Книга-каннибал?

— Вообще-то… Хотя, да. Книга-каннибал. В каком-т осмысле.

Электра с сомнением взглянула на книгу:

— А ты не боишься ее гладить?

— Его. Моего тудаса зовут Джек. И нет, не боюсь: я не очень похож на книгу.

— А как он их есть?

— Электра!

— Что⁈ Мне вправду интересно.

Рик указал на лежащий на толе томик кристаллографии, полученный Салли в неисправном магомате.

— Кристаллография проходится только на третьем курсе и этот предмет непрофильный. Могу я предположить, что книга вам не очень нужна?

Салли пожала плечами:

— Ты прав.

Рик взял обреченную книгу и поднес ее к Джеку. Тудас шевельнулся, приоткрыл обложку… Из его страниц метнулось что-то молниеносное и учебник кристаллографии исчез. Только несколько бумажных клочков, медленно вращаясь, опускались на пол.

— Вот э… — начала Электра.

Еще пара мгновенных движений и клочки исчезли.

— Здорово… — выдохнула Электра, — Только я бы все равно боялась читать такую штуку. Вдруг он решит, что я все-таки похожа на книгу…

— Теперь, — вежливо осведомился Рик, — можно мне продолжить чтение?

Ответить ему не успели. В дверь постучались. Салли с Электрой посмотрели друг на друга, потом на Рика. Тот углубился в чтение,всем своим видом показывая, что он здесь гость и двери открывать не будет.

Электра вздохнула:

— Ладно. Моя очередь.

Она подошла к двери, приоткрыла ее. Коротко поговорила с новым гостем… Повернулась к Салли…

— У нас — новый гость, — объявила она, улыбаясь чуть ли не до ушей, — Проходи.

Дверь раскрылась и в комнату вошел…

Кристофер Умбра.

Сердце Салли пропустило один удар.

* * *

Умбра спокойно, как будто его тут ждали с нетерпением, прошел внутрь и опустился в кресло. Электра, довольно пританцовывая, прошла на свое место, по пути шепнув Салли: «Твой рыцарь явился».