Спустя пятнадцать минут после моего появления на рынке, рядом со мной была не протолкнуться. Реальных покупателей ещё не было, зато парочка клоунов уже нарисовалась. Адепты с угодливыми слащавыми улыбками, всячески выражая уважение и лаская слух всех собравшихся, предлагали мне монеты за щупальце: целых восемь чернышей. Будто кто-то способен продать уникальный трофей за деньги, тем более — столь жалкие деньги.

Ещё через двадцать минут на рынок вошли те, кому сообщение и было адресовано. И эта делегация заставила меня напрячься. Маг первого ранга, два — второго, причём один из второранговых оказался целителем. Сбежать от такой толпы будет практически невозможно. А три мага — это действительно толпа.

— Здравствуйте, юноша, — масляно улыбнулся толстячок — перворанговый маг. В энергетическом зрении практик светился, будто елка. Причем, излучали энергию не только артефакты под одеждой, но и руки, и даже открытая шея. Либо напихал себе под кожу артефактов, либо поменял конечности на артефакты, и в шею что-то внедрил. А может, поменялся под рукой химеролога.

— Здравствуйте, — кивнул я всем троим. Дальше вновь заговорил перворанговый толстячок: будто остальные маги отдали право голоса ему. А может, не хотели вмешиваться, рассчитывая оценить мою реакцию и плясать уже от неё.

— Мы хотели бы купить то, что вы продаёте. Вот эту вот красивую штучку.

Интересно, зачем он говорит от лица всех троих — или скорее двоих — магов. Не думаю, что щупальце делится на двоих. Вполне возможно, оно даже на одного не делится.

— Эта штучка не продаётся. Но я могу поменять ее на артефакты.

Маг на секунду обернулся, истолковал выражение на лицах магов рангом выше, и спросил:

— На что же?

— На кристаллическое сердце, переносной защитный купол, двадцать накопителей и двадцать же стартов, чтобы закрыть долг перед одним важным человеком из вашей школы.

По губам целителя скользнула едва заметная усмешка. Неужели я недооценил стоимость артефакта?

А потом диалог пошел не туда.

— Я думаю, это слишком завышенное предложение, — сверившись с лицами магов, сказал толстячок.

— Не покупайте, — пожал я плечами.

— Мы купим в любом случае, это не обсуждается! Единственное, что можно обсудить и уменьшить — твою цену, — перестал улыбаться маг.

— В ваших краях принято вызывать на дуэль за оскорбление? — спросил я. — Ну, или без него.

Маг не выразил никакого беспокойства: обернулся и развёл руками.

— Юноша не понимает, — с показным сожалением развёл руками переговорщик.

— Может, ты не так объясняешь? — равнодушным тоном спросил целитель.