— Послушай меня и реши сам. Совет прост: отправь девчонку как можно дальше и забудь хотя бы на время.

Если бы все было так просто!

— Не могу.

— Мне сегодня доложили о том, что на границе видели Джара, — медленно произнес Элай, пристально глядя на друга.

Вздрогнув, Себастьян сжал ножку бокала.

— Уверен?

— Думаешь, я стал бы шутить на эту тему или сообщать тебе непроверенную информацию? Джар возвращается в империю. Туда, где за его голову обещана огромная сумма денег. Как думаешь, ради чего?

— Ради мести, — тихо проговорил Себастьян.

— Тебе. Мы всегда знали, что Джар не успокоится, пока не отомстит. Ждали лишь, когда он соберется нанести удар. Только вот за эти годы кое-что изменилось. У тебя появилось слабое место, Себастьян.

Лорд Конте вздохнул. Кто мог предположить, что заклятый друг, ставший непримиримым врагом, решит вернуться именно сейчас? В самый неподходящий момент.

— Я не могу отослать Шанталь, — спустя какое-то время вздохнул он.

— Серьезно?

— В академии безопаснее всего. Здесь Джар не сумеет до нее добраться. Эти стены защитят ее от любой угрозы.

— Ты не можешь держать ее здесь вечно.

— Я обеспечу Шанталь защиту.

— Как скажешь, — кивнул Элай. — Я тебя предупредил. Дальше решай сам.

А в следующее мгновение замер, почувствовав волну мощного магического импульса, которая с бешеной скоростью пронеслась по территории академии. Она была такой силы, что в доме замигали и заискрили все магические кристаллы. Да и собственная магия отозвалась, болезненно сдавив сердце, вышибая дыхание, от чего кожа покрылась неприятными мурашками. Тени взметнулись, заворчали и зашевелились, словно змеи.

— Что за?.. — рявкнул Себастьян, отставляя бокал в сторону и резко вскакивая.

Элай уже был на ногах. Мрачный, сосредоточенный, с потемневшим лицом и тенями, которые лихорадочно тряслись, то прижимаясь к нему, то отшатываясь в стороны. Они ждали команды, чтобы броситься вперед, начать поиск того, от кого так вкусно пахло древней силой. Одно едва заметное движение, и они в мгновение ока разлетелись по комнате, потерялись в стенах, спеша дальше. Словно гончие, которые взяли след и умчались прочь.

— Ты тоже это почувствовал? — спросил Себастьян, прислушиваясь к тишине за окном.

Сейчас она воспринималась особенно тягучей и неправильной. Как будто настороженной или даже встревоженной. Словно сам мир замер в попытке понять, что нарушило его сонный покой.

— Да, — коротко бросил Элай.

— Никто и ничто не может проникнуть в академию извне. Сработала бы защита.

— Она и не нарушена. Удар был из самой академии.