— Да. Цветов, конфет и прогулок. Для начала будет достаточно, — ответила я, и, к счастью, ответить на мою наглость его величество не успел — двери в столовую открылись.

Здесь уже все собрались. Когда мы вошли, гости, как по команде, встали и поклонились нам, после чего его величество проводил меня к моему месту, а лакей отодвинул стул. Сам император сел с противоположного конца стола так, что за весь вечер мы не обмолвимся и словом. Зато по правую руку от себя я обнаружила эссу Урмари, что определенно не могло не радовать. Император подал знак к началу трапезы, и перед гостями открыли тарелки с первыми блюдами.

— Ваше величество, — обратилась ко мне целительница, — что вы сделали с бедной леди Лау? Я сегодня не имею счастья её наблюдать.

— У леди Лау обнаружилась любовь к сладкому, которая проявилась самым неожиданным образом, — с улыбкой откликнулась я, и — удивительное дело — эсса Урмари улыбнулась.

— Может, я вовсе вам сегодня не нужна? Вы прекрасно справляетесь.

Я ответила ей благодарным взглядом. Хорошо, что я детально изучила этикет и теперь свободно пользовалась столовыми приборами. Беседа за столом протекала неспешно; самое счастливое, что меня никто ни о чем не спрашивал — видимо, Вирьяна нечасто принимала участие в светских беседах.

— Эсса Урмари, кто тот рубиновый дракон, что сидит рядом с императором? — спросила я тихо, наклонившись к целительнице.

— Лорд Зармиир Ро’амрон, третий советник и двоюродный брат императора, ваше величество. Отчего такой интерес к нему?

— Недавно мы столкнулись в саду, я наговорила немного лишнего, — сказала я, вспомнив, как отзывалась о наших с императором отношениях.

В следующий раз мне следует быть осторожнее. Дальнейший ужин прошел более-менее спокойно, Урмари мне часто помогала и подсказывала нужные имена и титулы. Еще очень полезными оказались фрейлины: когда возникали длительные паузы в разговорах, они начинали болтать о чем-то несущественном, вовлекая и меня в разговор, так что я не совсем молчала за ужином и даже не ударила в грязь лицом. Это я посчитала своей маленькой победой.

А вот моим маленьким поражением был император. Во время ужина он часто бросал на меня взгляды, смысл которых я не могла понять. Они были длинными, словно набегающая на берег волна, или короткими, словно молния, сверкнувшая в небе. Каждый раз я замирала, не зная, как реагировать: улыбнуться или нахмуриться? Хотелось и того, и другого.

Когда ужин подошел к концу, я почти облегченно вздохнула. В комнаты я возвращалась в сопровождении фрейлин.

— Вы слышали последнюю сплетню? — спросила Амина. — Сегодня в библиотеке были найдены женские туфельки. Говорят, кто-то неплохо развлекся там, прямо на креслах, да так, что страстная леди забыла свою обувь.