— Ваше величество, все в порядке? — спросил Зармиир. — Если вы расстроились из-за испорченного торта — не стоит, будут еще пирожные.

Я подняла растерянный взгляд на Рубина. В его глазах плескалось веселье. Я улыбнулась. Пожалуй, это хорошая шутка, по крайней мере, она вписывается в нынешние обстоятельства.

— Вы меня успокоили, — ответила я. — Надеюсь, они будут ванильными?

— Мне послать слугу на кухню, чтобы он узнал об этом подробнее? Есть еще время до десерта, думаю, они учтут предпочтения императрицы.

Императрицы. То есть мои, ведь именно я — императрица. Так чего я боюсь? Меня не тронут. Император не испытывает ко мне теплых чувств, впрочем, как и к Вирьяне, ведь он думает, что мы один и тот же человек. Что, если попробовать завоевать его доверие? Моя тактика держаться от него подальше не работает, а мне нужна его защита. Быть может, до того, как он узнает, что в теле его Суженой другая, все изменится и я вернусь домой? А если даже не вернусь (эта мысль кажется убийственной), то он может проникнуться ко мне хотя бы симпатией и попытаться помочь.

Все это проносилось в моей голове достаточно быстро, я пыталась найти логическое оправдание своему поведению, своим словам, прикрыться страхами и боязнью за будущее. Вот только все больше я осознавала одно: мне категорически не нравится ненависть в глазах императора. Она будто убивает меня изнутри.

Сзади раздались шаги — его величество приближался к нам. Я вытянулась по стойке смирно, замерев. Зармиир перевел насмешливый взгляд с меня на императора. Теплые пальцы обхватили мое предплечье, двинулись ниже и завладели моей рукой. Я обернулась и встретилась взглядом с императором. Он с интересом изучал меня, словно неведомую зверушку. Я же неожиданно для себя заметила огненные всполохи в его глазах.

— Думаю, гости заждались нас, — прокомментировал император и положил мою руку на сгиб своего локтя.

Я оказалась слишком близко рядом с императором. Его близость неожиданно взволновала. Неужели это действительно мой муж? Нет, не мой — Вирьяны. Но он считает иначе.

— Тогда я пойду первым, — кивнул Зармиир и, развернувшись, направился в один из коридоров.

Зармиир… Дармиир… младший брат императора? Но фамилии были разными. Кто же он?

— Я учту ваши слова, — неожиданно сказал император, когда мы двинулись в сторону столовой. — О том, что можно начать все с начала. Думаю, это будет интересный опыт. Тем более и повод весомый — годовщина нашей свадьбы.

— Предлагаю начать с цветов, — нагло заявила я.

— С цветов? — удивленно откликнулся Дармиир.