— Увы, Александр Борисович, — вежливо проговорил Аскольд. — Дела рода постоянно требуют моего непосредственного участия. Было бы верхом неприличия заявиться на турнир, а потом оскорбить соперника, не явившись на бой из-за срочных дел.

— Согласен, — медленно кивнул Канцлер, — это было бы и в самом деле некрасиво. Что ж, вы поступили благоразумно. Хоть и получается, что из-за вашего отказа участвовать на турнире, многих в империи огорчили дела вашего рода.

— Если кого-то огорчили дела моего рода, что ж… ничего не попишешь. Мы ведь с вами знаем, Александр Борисович, что род для истинного аристократа всегда стоит на первом месте.

Ещё немного и Алиса бы смалодушничала и поёжилась.

От Аскольда и Канцлера разило мощью. Будто огромный медведь и могучий лев стоят друг напротив друга, готовясь сорваться в бой и вцепиться друг другу в глотки.

Нет, они не рычали. Они говорили нарочито спокойно, вежливо, но…

Воздух между ними трещал.

А ещё все окружающие их зеваки отступили подальше. Сейчас Алиса, Аскольд и Канцлер стояли в центре просторного круга.

Никто из аристократов не решался войти в этот круг.

Иначе существовала возможность умереть от разрыва сердца.

Алиса выпрямила и без того прямую спину. Она — наследница великокняжеского рода. Она — спутница Аскольда. Она не может упасть лицом в грязь даже под натиском Канцлера.

«Соня сама бы стала на него давить», — мелькнула в голове девушки мысль.

Сама же она смогла лишь немного приблизиться к своему брату, крепче вцепившись в его руку и прижавшись всем телом.

«Главное — не дрожать», — повторяла про себя Алиса…

Тем временем Канцлер вновь заговорил, отвечая Аскольду:

— Знаю, Аскольд Андреевич. Однако пусть род и превыше всего, Империя стоит рядом. Недозволительно трудиться во благо своего рода, но во вред империи!

Волна невидимой силы, разошедшаяся от Канцлера в разные стороны, едва не заставила Алису отступить.

Но девушка не дрогнула. А её брат даже глазом не повёл.

— Согласен, недозволительно, — произнёс Аскольд ровно. — Истинное наслаждение, когда ты можешь работать во благо своего рода, тем самым укрепляя и всю империю.

— И я соглашусь с вами, — пробасил Канцлер.

У Алисы на миг спёрло дыхание от очередной волны мощи Канцлера. Девушку захватил гнев! Она гневалась сама на себя за то, что уступает этому человеку. А ведь Канцлер сейчас даже не смотрит на неё…

«Вот ведь, чудовище, рождённое повелевать»! — раздражённо подумала девушка.

Канцлер же продолжил:

— К слову о развитии рода и блага для империи. Как идёт процесс освоения ваших Сибирских земель? Я слышал, вы решили построить себе там небольшую усадьбу?