— Не сомневаюсь, — усмехнулся брат. — Но Деймон прав. Риск огромный.

— А альтернатива? — я посмотрела на обоих. — Ждать, пока они найдут способ добраться до нас? Или до императора? Нет. Мы должны действовать.

В тот же день император объявил о временном прекращении отбора. Причина была официальная — «в связи с угрозой безопасности участниц». Неофициальная же заключалась в том, что во дворце завелась крыса, и её нужно было выкурить.

Невесты собирали вещи с разной степенью энтузиазма. Кимберли плакала, прощаясь с садом и прудом. Миранда грустно улыбалась и обещала прислать императору свою коллекцию легенд в подарок. Джослин молча кивнула и ушла, даже не попрощавшись и явно с облегчением. Лиусэйдх холодно сообщила, что её кошки будут скучать по дворцовым мышам и она не прочь еще приехать погостить, у нас тут весело.

— Ну что, — сказала я, провожая очередную карету. — Остались только самые стойкие.

— И кто же? — спросил подошедший Деймон.

— Лубэй, Ванчжи, Гленкора, Оливия, Саадат и Лагерта, — перечислила я. — Хотя Лагерта уже не в отборе.

— Пять кандидаток, — задумчиво протянул Крис, возникая с другой стороны. — Из них как минимум одна — явно не на нашей стороне.

— Саадат, — сказала я первое, что пришло на ум.

— Слишком очевидно, — покачал головой Деймон. — Джинна могла бы быть пешкой, но не организатором. Слишком много внимания к своей персоне.

— Оливия, — предположил Крис. — Она достаточно высокомерна, чтобы считать себя достойной трона любой ценой.

— Возможно, — я задумалась. — Но есть ещё кое-что. В ту ночь, когда меня похитили, я слышала женский голос. Волосы светлые, родинка на шее.

— Значит, блондинка? — Деймон нахмурился. — Из оставшихся блондинок только... никого. Все блондинки уехали.

— Это усложняет дело, — вздохнул Крис. — Возможно, заговорщица не среди невест, а среди придворных.

— Тогда нам нужно сузить круг поисков, — сказала я. — И я знаю как.

План, который мы разработали втроём, был прост и опасен одновременно.

Император объявит, что в ночь полнолуния в тронном зале состоится закрытый бал в честь оставшихся невест. Присутствовать будут только аристократы и приближенные к трону лица. Среди приглашённых — все подозреваемые.

В это же время Крис и несколько доверенных магов Тайной канцелярии будут отслеживать любые магические возмущения.

— А я? — спросила я.

— Ты же будешь играть свою роль наживки, — мрачно сказал Деймон. — Если заговорщикам нужна кровь василиска, они попытаются добраться до тебя. Мы организуем тебе «уязвимый» момент — момент, когда ты останешься одна.