Я кивнула.

— Вы сделали правильный выбор.

— Ты не удивлена?

— Вы хороший человек, Ваше Высочество, — я улыбнулась. — А хорошие люди тянутся к добру. Ванчжи — добро. Вы подходите друг другу. Да и честно сказать я болела за нее.

Он благодарно кивнул и ушёл. А я подумала о том, как хрупко это счастье — когда вокруг плетутся заговоры, а на кону — жизнь империи.

Вечером меня нашел Деймон.

Я сидела в своей любимой нише у окна в южной башне — месте, где никто не искал, где можно было побыть одной. Смотрела на закат и пыталась не думать о том, что ждёт нас совсем скоро.

— Ищешь спокойствия? — раздался голос за спиной.

Я не обернулась. Я почувствовала его всем сердцем.

— Пытаюсь понять, успею ли я сойти с ума до бала или все же после.

Деймон подошёл ближе, встал рядом. Молчал долго — смотрел туда же, куда и я.

— Боишься? — спросил он наконец.

— Боюсь, — честно ответила я. — Не за себя. За других. За Криса. За Мари. За… — я запнулась.

— За меня? — его голос был тихим.

— И за тебя тоже.

Он взял мою руку. Сжал пальцы и склонив голову нежно поцеловал их кончики.

— Я не позволю тебе пострадать, Ванесса. Слышишь? Никогда больше.

Я повернулась к нему. В его глазах — не холодная сталь, которой пугали придворные. Тепло. Тревога. И что-то ещё — то, чему я боялась дать имя.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Мы стояли так, глядя в даль на уходящее солнце, и я впервые за долгое время не думала о заговоре. Только о том, как тепло его ладони согревало мою руку. И как сильно мне не хочется, чтобы этот момент не заканчивался.

А потом нас прервали.

— Леди Ванесса! Лорд Деймон! — запыхавшаяся Мари влетела в нишу, забыв о всяком этикете. — Император вас срочно зовёт! Кажется, что-то случилось!

Мы переглянулись — и побежали.

В кабинете императора царил полумрак. Джонатан стоял у окна, сжимая в руке мятый лист пергамента.

— Ваше Величество? — я присела в реверансе, чувствуя неладное.

— Императрица пропала, — сказал он, даже не взглянув на нас. — Трое суток назад. Последний гонец сообщил, что они с принцессой выехали из поместья. С тех пор — тишина.

По спине пробежал холодок.

— Вы отправили кого – то на их поиски? — спросил Деймон.

— Отправил. — Император повернулся, и я увидела его лицо. Он выглядел… разбитым. Постаревшим на сотню лет. — Но ответа пока нет.

— Ваше Величество, — я шагнула вперёд, — разрешите мне…

— Нет. — Он покачал головой. — Ты нужна здесь. Без тебя бал — не имеет смысла.

— Но… - попыталась возразить.

— Ванесса, — Деймон положил руку мне на плечо, — он прав. Императрица — не твоя зона ответственности. Мы найдём её. Обязательно.