Я молчал. Слова не приходили. Только одно ощущение: будто по горлу провели холодным лезвием.

— Он умер как мужчина, осознав свои ошибки — наконец произнёс я. — Но он был слаб.

Эти три слова стали камнем. Альфред сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Значит, ты всё-таки признаёшься, — прошипел он. — Он погиб от твоей руки?

— Нет. Он погиб от себя самого, — я сделал шаг навстречу, — от своей гордыни. Он не послушал, когда я кричал ему остановиться. Он не понял, что сражение — это не всегда про клинки.

— Ты убил его словами так же, как убил бы сталью. Ты всё знал! — голос дрожал, но не от страха. От ярости.

Я вздохнул. Мне было жаль Вальтера. Мне было жаль и Альфреда.

— Я не хочу драться с тобой, — сказал я тихо. — Но если придется, я убью тебя без сожалений.

— А я хочу. Я вызываю тебя, Демид Алмазов, — он шагнул вперёд. — На дуэль. Завтра, на закате. У Круга Камней. Только я и ты один на один. Битва на кинжалах, без магии.

Я закрыл глаза. Отказаться — значит признать трусость. В Академии это равносильно изгнанию и лишению всех титулов. Моя сила не давала мне права прятаться. Даже если я знал, чем всё закончится. Я убью этого мальчишку.

— Принято, — ответил я. — Но знай: я не буду жалеть.

Он кивнул и ушёл. Не оборачиваясь. Как брат. Как тот, кто уже попрощался с этим миром. И скоро им предстоит встретиться в другом.

Я остался один, среди золота рассвета и тяжёлого предчувствия. Завтра я, возможно, снова стану убийцей. Пусть даже не по воле своей. Раньше мне было абсолютно все равно на это, а теперь каждое убийство имело значение.

Но выбора нет. В Академии честь важнее жизни. Даже если жизнь — чужая.

Закат станет судом. А я… приму любое его решение.

Слишком много нужно было сейчас решить. Найти секретную библиотеку, решить вопрос с Волгиной, а тут ещё и этот мальчишка со своей дуэлью

Как будто мне заняться больше не чем, как убивать юнцов на закате дня.

У меня было так много дуэлей в моей прошлой жизни, мне стало максимально скучно это занятие. Иногда я даже болел за тех, кто со мной сражался, но увы, каждый раз они меня разочаровывали и этот раз точно не будет исключением.

А что же касается предложения Волгиной. Княжна была не бурна собой и в целом хороший вариант в качестве будущей жены, но я никому не позволю держать мои яица в кулаке и сделать из меня марионетку, даже если ты сама Княжна Волгина.

* * *

Позже по совету старого Ассасина, я отправился в секретную часть библиотеки.

Я знал, что эта часть библиотеки — запретная территория. Даже сам воздух здесь был другим: холодный, с привкусом железа и пергамента, настоянного на тайнах, которые лучше бы не видеть простому человеку.