Он напал первым. Клинок просвистел в миллиметре от моего горла. Я отшатнулся, и тут же ударил ногой в ответ — но он уже скользнул в сторону, как будто растворяясь в воздухе. Я схватил кинжал, который увидел лежащим под моими ногами. Мы кружили друг вокруг друга, обмениваясь сериями ударов. Металл звенел и издавал искры, воздух свистел, пальцы немели от напряжения. Он двигался так, будто знал все мои приёмы.
Но я знал его. Это был стиль «Тень Семи Клинков» — тот самый, что учили меня мои братья.
Метка подсказывала мне, с какой стороны последует следующий удар. Парировать стало легче. Поворот — выпад — отскок. Наши кинжалы встретились ещё раз, и я выбил его оружие, но он не отступил — ударил ногой, опрокинув меня. Мы оба покатились по полу, как звери в смертельной схватке.
Я вырвался, перекатился, схватил выпавший кинжал и встал. Он бросился на меня — прямо на острие.
Я всадил клинок ему в живот. Его тело замерло в воздухе.
— Спи спокойно… братишка, — прошептал я, глядя в глаза за маской. — Я за нас отомщу.
Существо исчезло, рассыпавшись пеплом. Пустота растворилась. Я вышел.
Я был единственным, кто прошёл эту дверь. За всю историю Академии.
Преподаватели встретили меня в восторге. Кто-то хлопал, кто-то просто кивал, пораженный. Даже Кайзер, с его стальным взглядом, позволил себе улыбку.
— Добро пожаловать, — сказал он. — Ты получаешь сразу же третий уровень.
Он обернулся ко всем остальным:
— Вы прошли. Вы не просто ученики. Вы — будущее Академии. Запомните это.
После поздравлений нас отправили в общежитие. Дорога шла вдоль внутреннего двора, залитого лунным светом. Остальные говорили, обсуждали пройденное, но я молчал.
И тогда я снова почувствовал этот взгляд.
Я резко обернулся. В переулке между башнями, на границе света и тени, стояла фигура. Чёрная, как сама пустота.
Она снова следила за мной.
Глава 5
Я шёл по каменной дорожке рядом с Иваном Мозговым. Он неспешно шагал, закинув руки за спину, и с каким-то ленивым удовольствием всматривался в высокие башни Академии магии, возвышающиеся на фоне вечернего алого неба. Ещё бы, он же был ярым фанатом этой Академии. Знал всю её историю, мифы и легенды. Такая ходячая энциклопедия.
Студенты сновали туда-сюда: кто-то с книгами, кто-то с котелками, кто просто болтал с друзьями на скамейках. В воздухе витала лёгкая магическая пыль — остаточное свечение после дневных занятий. В целом атмосфера была достаточно приятной.
— Слушай, Иван — я наконец нарушил наше общее молчание, — Ты ведь прошёл водное испытание. Как? Расскажешь? Ты довольно быстро вышел из комнаты.