Я прошёл и второе испытания. Осталось всего три и одно до поступления в Академию.

Что ждало нас дальше? На двери черным по черному — почти незаметно — была выцарапана надпись на латыни: Umbra. (Тень)

Именно здесь решалось, достоин ли ты поступить в Академию или нет.

Кайзер обвел всех взглядом.

— Без подсказок. Ни единого слова. Тот, кто заговорит о содержимом комнаты — будет исключен.

Я успел лишь кивнуть Ивану Мозгову, который как раз выходил после успешного прохождения. На его лице — ни намека на эмоции. Только глухая усталость и белая повязка на предплечье.

Очередь дошла до меня. Я вдохнул глубже, чем нужно, и вошёл.

Комната встретила меня плотными клубами чёрного дыма стелились по полу, вязкие, почти живые. Каждый шаг — будто по болоту. Видимость максимум на два метра вперёд, не больше. Света нет. Воздух глушит любые звуки, словно сама комната сжирает их.

Я сделал несколько шагов — ничего. Только ощущение, что кто-то смотрит из темноты. Нечто. Не человеческое.

И тут я увидел: прямо посреди зала — постамент. На нём — чаша. А рядом — изогнутый черный кинжал.

На стене за постаментом проявилась надпись:

«Чтобы пройти, оставь то, что следует за тобой с рождения»

Под ней — символ тени, вытравленный в камне.

Я понял. Речь шла обо мне самом. О моей тени. Части моей сути. Части моей крови.

Я взял кинжал. Острый. Лёгкий.

Разрезал кожу на предплечье — глубже, чем хотел. Кровь закапала в чашу. Чаша засияла багровым, а дым в комнате зашевелился — будто почувствовал жертву.

Мало. Я отдал ещё. Кровь стекала по пальцам. Голова слегка закружилась. Всё внутри кричало: «Хватит!» — но я продолжал.

Туман вокруг за вращался спиралью. Из него поднялась моя тень — как в зеркале, только отдельно от меня. Она сделала шаг, другой… и исчезла в дыму.

А передо мной открылась дверь.

Я вышел — слегка шатаясь, но на ногах. В холле Кайзер кивнул.

— Четверо прошли. Ты — один из них. Поздравляю с поступлением!

И всё. Цель минимум выполнена, но осталось ещё две двери.

Четвёртая со знаком кости, вырезанным прямо в камне. Шершавые края, как будто выгрызены чьими-то зубами, а не выточены руками. Остальные уже вернулись — с поникшими лицами. Никто из них не прошёл. Никто не сказал ни слова. Я остался последним.

Я шагнул внутрь.

Комната встретила меня холодом. Каменные стены сливались с потолком, как в пещере. Пол под ногами шуршал — я опустил взгляд и увидел, что ступаю по черепам. Высохшие кости, обломки рёбер, пальцы, клочки чьих-то лат. Кто-то давно пытался пройти это испытание. И видимо так и не смог этого всё-таки, сделать.