— Ты принимал ледяную ванну?

— Люблю охладиться, — отозвался он и затем, притянув меня к себе, впился в губы поцелуем.

Он отстранился первым. Погладил меня по щеке и подтолкнул к комнате, закрыв за мной дверь. Я ещё долго смотрела на спящую на кровати леди Энштепс, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

Даже сейчас воспоминания об этом вызывают прилив желания. Прикрыв глаза, я обтёрлась полотенцем и скользнула в гардеробную. Подумала и… всё-таки подхватила комплект. Когда уже оделась, раздался звон колокольчика у входной двери.

Сердце замерло, сделало кульбит, и я постаралась успокоиться. Вдруг бабушка? Но нет. Когда я вышла, в гостиной был один Максимилиан.

— А где бабушка? — спросила я.

— Задержалась, — отозвался Макс и оглядел меня с ног до головы, его зрачки стали привычно вытянутыми. — Не хочешь прогуляться по берегу? Сегодня так устал, что нет сил на полёты… могу просто перенести нас порталом к морю.

Я кивнула и вложила руку в его протянутую ладонь. Уже спустя пару секунд мы очутились на белом песке. Закат на острове был прекрасен, вода приобретала интересный оттенок и становилась какой-то ласковой и податливой. Я стянула обувь, как и Макс, после чего зашла в воду по щиколотки.

Синеглазка словно почувствовала нас — раздался клёкот. Я подняла взор вверх, увидев птицу, и помахала ей рукой. Мы продолжили неспешную прогулку вдоль берега.

— Вам удалось что-то решить с артефактом?

— Да, — кивнул его величество. — Сегодня в полночь проведём ритуал, в результате которого внесём изменения. После этого я открою портал в Бриоль и опущу артефакт на дно озера. Но нам нужна будет твоя помощь — заморозка времени, пока идёт перенастройка. Она займёт около пяти минут по нашим подсчётам.

Мне было тревожно. Всё ли у них получится? Хранительница слишком опасна.

— Но пока у нас есть ещё пара свободных часов, — не дождавшись от меня ответа, продолжил Макс.

— Интересно, хранительница знает о наших планах? — тихо спросила я. — За неделю она никак себя не проявила. Даже на Элерию не приходит, хотя Ириэль уверяла, что она здесь частый гость.

— Думаю, она разбирается с новыми душами, — хмыкнул его величество.

— С новыми душами? — удивилась я.

Макс ответил загадочным взглядом.

— Я вернул твоей маме пятнадцать душ, что жили в заточении у короля русалов. Для этого летал к морю и выменял их.

— Даже боюсь представить, какую цену ты заплатил.

— Это не важно. Важно иное — души возвращались сначала по двое, каждую неделю, и вот с последней возникли сложности.

— Сложности?

— Это была душа сирены, — многозначительно пояснил Максимилиан и пожал плечами. — Пятнадцатой должна была стать другая душа, ведь от души сирены твоя мама сама отказалась, заточив на глубине морской, как и ещё нескольких. Собственно, из-за этого я и задержался тогда — пришлось высвобождать её из клетки, что было тяжело. Твоя мать приняла дар — пятнадцать душ, не представляя, кто пятнадцатая.