— Только ты станешь Владычицей мира, я права? — спросила с усмешкой.

— Не сразу, — даже не собиралась отрицать хранительница. — Тем более ты будешь рядом со мной. Ты единственная, кто откликнулась на зов силы. Тебе просто нужно заглянуть вглубь себя, почувствовать эту силу и слиться с природой — ты ощутишь тепло и радость. Купава, сделай это. Единственный мой талантливый ребёнок.

— А много их было, этих детей?

— Много, Купава, — почти ласково отозвалась она. — Но все они уже умерли… смертные столь хрупки. Как этот твой дракон.

— Он не хрупкий, — зарычала я. — Он выживет. И на этот раз без твоей помощи.

— Какая же ты у меня наивная, — вздохнула мама. — Неужели не понимаешь, что всё это — мимолётные жизни? Ты их потом даже не запомнишь! Магия будет сосредоточена в наших руках!

— Иногда мне кажется, что это ты призвала тьму.

По лицу мамы пробежала тень. Я вдруг осознала, что была недалека от истины — возможно, уже тогда она пыталась накапливать магию и тем самым привлекла тьму.

— И ты навела артефакторов на создание полога? — догадалась я, и мама вновь промолчала. — Понятно…

Развернувшись, я прижала к себе артефакт и побежала. Бежать в застывшем времени — странно. Всё отскакивает от тебя, всё кажется таким невесомым, будто только ты одна во всём мире. Ты и птица, что кружит над тобой незримым хранителем.

Внезапно прямо передо мной выросло дерево и выбило артефакт из моих рук. Я бросилась в сторону, но не успела — следующая дриада наступала. Они перекидывали меня, словно мяч на поле. Я пыталась уворачиваться, но каким бы искусным учителем ни был магистр Фаэрон, к такому он не смог меня подготовить: раны и царапины на теле росли, синяки прибавлялись, а я теряла силы. Синеглазка — тоже. Я ощущала истощение птицы, а ещё — боялась за жизнь Максимилиана.

Если сейчас со мной что-то случится, что будет с ним?

Тьма… тьма внутри нас. Она приходит тогда, когда нас загоняют в угол. Когда не остаётся больше ничего, кроме слепой ярости. Я с трудом поднялась с земли, едва ли ощущая свои руки и ноги, и вспомнила слова хранительницы — заглянуть внутрь себя…

Единение с природой. Я — одно целое с этим лесом, с островом, со всем миром. И души — такие тёплые, родные, что хочется обняться с ними — со всеми разом. Я закричала, упав на колени, и ощутила, как через меня проходят тысячи невидимых нитей — болезненно, будто натягивается каждая жила, словно каждый мускул рвётся. Я кричала, но никто не слышал моего крика — зимокрыл удерживал миг, а я… мои глаза стали иными. Я увидела мир в серебристых тонах, а сама точно парила в невесомости.