— Ваше согласие я получу и без шантажа, — несколько оскорбительно отозвался мужчина. — Я лишь хочу узнать, куда вы собрались. Собственно, это и было моим изначальным вопросом.

— Не волнуйтесь, не к любовнику. Я невинна, и это подтвердит любая магическая экспертиза, в том числе проводимая на ментальные помыслы. Хотя… быть может, не стоило вам об этом говорить и моя распущенность бы вас оттолкнула? Правда, учитывая вашу дерзость, вполне возможно, что притянула бы.

Король слушал меня молча и отчего-то улыбался, будто наш диалог доставлял ему какое-то извращённое удовольствие. А может, и правда, он — извращенец? Кошмар! Тогда понятно, почему он в двадцать восемь лет до сих пор не женат. Бежать от него надо и как можно дальше.

— Вы необычная принцесса, — внезапно произнёс он, и мои щёки вспыхнули. — Не такую я ожидал увидеть, когда прибыл сюда.

Но я не я, если так просто приму комплимент. Воспитанная отцом и в отсутствие матушки, я не научилась женским премудростям и кокетству, а оттого совершенно не умела принимать любую похвалу, вместо этого ершусь, как ёжик.

— Необычная — слишком относительное, неизмеримое понятие, — опустив на секунду взгляд, отозвалась я. — Что такое обычность? У нас, в Бриоле, обычными считаются семечки подсолнечника, а вот на родине у бабушки, куда я ездила на летние каникулы, обычными считаются семечки буза — подземной тыквы. Подсолнечник настоящая экзотика в горах. Так если я для вас необычна, быть может, вы просто мало местных девушек встречали?

— Видите ли, принцесса, — он наклонился ко мне, — меня не интересуют местные девушки, не по статусу. И пусть хоть каждая жительница Бриоля будет похожа на вас, как вы меня убеждаете, я всё равно выберу вас.

— То есть единственное, что вас интересует в избраннице, это её статус? — несколько разочарованно спросила я.

— Разумеется, — без зазрения совести подтвердил Владыка, будто это было само собой разумеющееся. — Я король Рамании, и не имею права заключить союз с девушкой, стоящей ниже меня по положению.

Я горько усмехнулась.

— Вот как? А у нас в Бриоле так не заведено. У нас выбирают супругу по любви, как и супруга. Поэтому мне очень жаль, но одобрения вы не получите.

Я развернулась и собиралась уйти, но мне вслед донеслось:

— Видимо, вам было бы легче, если бы я солгал? Расточал комплименты и уверял, насколько покорён именно вами, вместо того чтобы искренне заявить о своих мотивах и рассуждениях на тему брака? Я ведь не говорил, что не могу полюбить свою супругу, я лишь утверждал, что не каждую мне позволено полюбить. Вас — позволено.