— Она всё-таки беременна, — будто до последнего не могла поверить я. — Как малыш? Что его ждёт в будущем?

— Не знаю, Джесселин, — покачал головой Яр. — Некромантия под запретом… Либо он всю жизнь будет ходить в антимагических кандалах, либо…

— Неужели некромантия несёт одно зло? Не бывает ведь абсолютно чёрного, как не бывает и абсолютно белого.

Принц не ответил, лишь покачал головой.

— Давай решать проблемы по мере их поступления? Пока нужно решить вопрос с подменой. К сожалению, твоё платье в единственном экземпляре. Когда я сообщу тебе, что Эрелин готова, ты прольёшь на юбку сок и извинишься, сказав, что тебе нужно переодеться. А выйдет уже Эрелин.

— Поняла, — кивнула уверенно и вложила руку в протянутую ладонь. — Идём?

Мы вышли из покоев. Стук каблуков отдавался звоном в ушах, но я упрямо продолжала следовать вперёд, понимая, насколько от наших действий зависит наша жизнь. Проклятие, чернь в источнике, кулон… Казалось, опасность поджидает на каждом шагу и теперь от меня зависит не только моя жизнь, но и жизнь наследника. Я не имею права на ошибку.

Я так углубилась в свои мысли, что не заметила приближения его величества Вильгельма — оказывается, мы уже подошли к антикамере.

— Позвольте забрать свою невесту, ваше высочество, — протянул он насмешливо.

Пальцы Яра впились в мою ладонь. Я читала сомнения на его лице, кажется, дракон едва сдерживался, чтобы не разорвать конкурента, но в итоге наследник отступил.

— Разумеется, ваше величество.

«Береги себя. И помни — я всегда рядом», — прозвучал в голове голос мужа.

Я лишь успела ему кивнуть перед тем, как Вильгельм увлёк меня к портьерам, стремительно открывающимся под громогласный голос церемониймейстера:

— Его королевское величество Вильгельм Хандербугский! С невестой леди Эрелин Эндервуд!

Шторы распахнулись. Под аплодисменты и изумление на лицах гостей мы начали спускаться вниз. Конечно, они недоумевали, как так: я выбирала между двумя принцами, а в итоге остановилась на вершине иерархии — самом короле, причём третьего государства! Моего родного.

Боюсь представить, какие обо мне пойдут слухи. Впрочем, плевать. Это не обо мне, а об Эрелин. Сейчас я играю её роль.

Стараясь себя успокоить и не обращать внимания на руку, сжимающую мою ладонь, я рассматривала украшения. Я и в прошлый раз восхищалась грандиозностью бала, но сегодня королева и статс-дама превзошли сами себя. Бальный зал был олицетворением самой осени. Даже воздух словно пропитался грозой, холодным мрамором и ледяным металлом. Сводчатый потолок был соткан иллюзией так, что там, наверху, действительно гремели грозы и сверкали молнии. И под ним, опускаясь иногда до самого пола, парили и летали золотые, оранжевые, терракотовые листья. Здесь было столько красок и оттенков, что я следила за каждым, желая поймать хоть один листик, но он ускользал от меня всякий раз, когда я собиралась его поймать.