Я выдохнул. Ректор — тоже. Моисей Абрамович промокнул лоб салфеткой, которую откуда-то достал. Екатерина Витальевна разжала пальцы, и на скатерти остались следы от её ногтей.

— Ярослав, — Оксана повернулась ко мне. — Ты прости меня, я не хотела тебя подставить перед этими почтенными господами.

— Всё в порядке, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал максимально уверенно. — Я же знал, что это неправда. В вашей семье, видимо, очень любят шутки.

— Особенные! — усмехнулся князь. — Это точно. Лучше слова и не подберешь, Ярослав.

Я сел. Стул подо мной чуть скрипнул.

— Ну что, пора и десерт подавать! — сказал князь, и официанты, до этого стоявшие неподвижно, тут же зашевелилисьи.

Через минуту на стол опустились новые тарелки. Фарфор с золотым ободком, такой тонкий, что мне показалось, как сквозь него просвечивал свет огненного шара. В центре каждой тарелки возвышалось небольшое пирожное. Оно выглядело как маленький замок — с башенками из заварного крема, стенами из тонкого печенья и крышей из карамели, которая блестела и переливалась как настоящий янтарь. Рядом с пирожным лежала веточка мяты и несколько ягод — малина, ежевика, что-то ещё тёмно-синее, почти чёрное. Обязательно надо будет это попробовать и понять.

— Птичье молоко по-страховски, — пояснил князь. — Попробуйте, господа! Это наш семейный рецепт. Передаётся из поколения в поколение уже лет двести.

Я взял вилку. Пирожное было невесомым, и когда я отрезал кусочек, крем не растёкся, а остался упругим, ожидая, когда я опущу от кусочек себе в рот. На вкус оно было сладким, но не приторным, с лёгкой кислинкой, которую давали ягоды. Карамель хрустела на зубах, и я поймал себя на мысли, что никогда в жизни не ел ничего подобного.

— Ну как? Вкусно? — спросил князь.

— Отлично, ваша светлость! — ответил я. — Правда отлично! Ничего вкуснее я никогда в жизни не ел.

«Даже в двух моих жизнях!» — подумал я про себя.

— А чай, — сказал князь, и передо мной появилась чашка. — Ты его ещё не попробовал!

Чай был тёмным, почти чёрным, с красноватым отливом. Пахло от него деревом, сухофруктами и чем-то ещё, неуловимым и незнакомым. Я отпил глоток, и тепло разлилось по всему телу, расслабляюсь, успокаивая, снимая напряжение с тела. Я почувствовал, как плечи расслабились, ушла тяжесть из затылка. Кайф.

— Лучший чай, который только можно найти в нашей Империи, — кивнул князь. — Привозят из Китая, с плантаций, которые принадлежат нашей семье. Только для своих!

— Ваша светлость, — я поставил чашку. — А что значит «для своих»?

— Тех, кто с нами, — просто ответил он. — Тех, кто работает на нас. Тех, кто верен нам. С кем мы делаем общее дело на благо Империи!