Похоже, так решила не только она.

Одновременно с ней из толпы шагнул юноша со шрамом на лице, ученик Аверсанда. Шагнул — и замер.

Салли оценила неудобную ситуацию, в которой они оказались. Если юноша пройдет испытание первым — то, получается, он невежливо оттеснил в сторону девушку. Если уступит ей очередь — будет выглядеть так, как будто она смелее его…

Секундное колебание — и Салли подошла к юноше. Приблизила лицо к его лицу, посмотрела прямо в прозрачные глаза. Сердце гулко ударило о ребра.

— Позвольте, я буду первой? — негромко произнесла она. Впрочем, в гулкой тишине Зала ожидания ее услышали, наверное, все.

— Я не могу отказать девушке, — Салли первый раз услышала голос этого юноши. Чуть хрипловатый, непробиваемо спокойный, голос того, кто до крайности уверен в себе. На мгновение Салли почувствовала себя дурочкой, которая попыталась защитить от молчаливого осуждения того, кому абсолютно безразлично чужое мнение.

Она еще раз взглянула в глаза юноше и подошла к испытательному шару. Положила на него левую ладонь — прохладный… — взяла кинжал… Чуть покачала его в руке…

— Назови свое имя, девочка, — неожиданно мягко произнесла Северита.

— Салли… Салли Шеппард.

— Салли… А полное имя как?

— Салли. Это полное имя.

Профессор посмотрела на девушку. Подняла брови.

— Я его не выбирала, — чуть улыбнулась Салли.

— Кто только его придумал…

— Я при этом не присутствовала.

— Ладно. Оставим ономастику. Приступай.

Салли посмотрела на шар… На кинжал…

Чего тянуть?

Кинжал пробил ладонь.

Было больно — в конце концов, она насквозь проткнула руку! — но боль была какая-то… Не такая. Неправильная. Не такими должны быть ощущения… Другими…

Кровь медленно покатилась вниз… Вишнево-красная капля, подрагивая, повисла на острие клинка… Сорвалась и маленьким шариком упала на дно шара.

Вспышка!

Если голубой огонь во время Испытания профессора Севериты поднялся выше ее роста, то столб пламени Салли взлетел, пожалуй, выше даже самого высокого гиганта. Он был раза в два выше, чем у профессора.

Салли напряглась. Она не ожидала такого эффекта. Такой результат был… слишком впечатляющ. Слишком выделял Салли из общей массы. А тех, кто выделяется, не очень-то любят. Особенно те, кто только что показал МЕНЬШИЙ результат…

Девушка осторожно взглянула на Севериту. Но вместо ожидаемой зависти или хуже того — злости, Салли увидела только удивленное восхищение.

— Неплохой результат, девочка… — произнесла профессор, — Очень неплохой. С талантливыми учениками и работать приятно, студент Шеппард. Вынимай клинок.

Салли медленно вытащила кинжал из руки. Кровь исчезла, рана затянулась, боль пропала как выключенная.