Слуга подал мне первый стакан с пенящимся варевом. Зал замер в ожидании моих действий. Я же попросила подать мне и второй. Оценив цвет, я пришла к выводу, что они совершенно одинаковые на вид.

— Не отличишь, ваше величество! — воскликнул эсс Овуд. — Но уверяю, рецептура моя!

— Кого вы слушаете, ваше величество? — зыркнул на конкурента эсс Рибар. — Это мой напиток!

Вернув один стакан на место, я пригубила второй. Ожидала чего угодно, но не горечи, которая буквально обволокла рот. Однако мои впечатления были скоропалительными: вскоре вкус раскрылся в полной мере, а я почувствовала цветочные и медовые нотки.

— Ну как, ваше величество? — спросил эсс Рибар.

Я ничего не ответила и при полном молчании зала прошла ко второму стакану. Я боялась обернуться к императору. Что он обо мне подумает? Императрица распивает пиво в аудиенц-зале! Но разве у меня есть выбор? От меня требовалось принять решение, причем справедливое.

Пригубив второй напиток, я внимательно изучила его под нетерпеливым взглядом эсса Овуда.

— М-м… вкус отличается, тут есть что-то еще, — задумчиво проговорила я. — Кажется… шафран…

— Шафран⁈ — удивленно воскликнул второй, эсс Рибар, чей напиток я пробовала первым. — Не может этого быть! Я точно следовал рецепту…

Он осекся и замолчал под торжествующим взором эсса Овуда. Император усмехнулся, а взгляды всех придворных устремились к лжецу.

— Спасибо, ваше величество! — воскликнул эсс Овуд. — Век не забуду вашу мудрость и доброту!

— Я сделала то, что было в моих силах. В следующий раз храните рецептуру более зорко.

Улыбнувшись, я вручила эссу Рибару оригинальный напиток и, подняв подол, прошла обратно к трону. Обернувшись к просителям, провозгласила:

— Эсс Рибар солгал. Это не его оригинальный рецепт. Прошение эсса Овуда, в свою очередь, будет принято и рассмотрено. О сумме, покрывающей ущерб эсса Овуда, будет сообщено эссу Рибару позднее, после соответствующих расчетов.

— Да будет так, — добавил император, даже не стараясь скрыть улыбку.

Я осторожно перевела дыхание. Справилась! Правда, теперь от меня разило пивом, но это такие мелочи! Я опустилась на трон, чувствуя, как от волнения подрагивают пальцы.

— Ты великолепна, — шепнул Дармиир. — Прежде ни одна императрица не пила пиво в аудиенц-зале!

— Я стараюсь быть ближе к народу, — ответила я, боясь признаться, что оба напитка мне понравились, и пытаясь скрыть улыбку.

— У тебя это получилось, — заверил меня император.

Вскоре аудиенция подошла к концу. Я смогла ознакомиться с некоторыми законами Эорданской империи, получить бесценный опыт и… выпить.