— Вчера я пропустила прием из-за… случайности, свидетелем которой вы были, — ответила драконица, даже не смотря на меня. — Поэтому с удовольствием приняла приглашение императора погостить во дворце, чтобы забыть тот неприятный эпизод.

Мы помолчали. Солнце уже едва освещало кроны деревьев. Дармиир смотрел на меня, не отводя взгляда, а я не знала, что сказать и как загладить возникшую паузу. Я не была обучена придворным манерам, поэтому не привыкла искать темы для разговоров.

— Время ужина, — неожиданно сказал император. — Пора возвращаться во дворец. Моя прекрасная супруга составит мне компанию?

Его вопрос, как и взгляд, был обращен ко мне. Странное чувство всколыхнулось где-то в глубине — упоение маленькой победой. Не знаю, с чего император решил возвысить меня в глазах этих двоих, но я кивнула и с улыбкой приняла приглашение. Леди Лау пришлось отойти в сторону и опустить взгляд.

Мы направились вдоль сада. Я все время посматривала в небо, рассчитывая, что сейчас прогремит гром, — не может же император вот так внезапно выбрать меня! Во взгляде ни насмешки, ни ненависти. Но я слишком хорошо помню её по первому нашему знакомству. Неужели и вправду решил начать все с начала?

На ужине присутствовали придворные, но гостей было значительно меньше, чем вчера. Сегодня эссы Урмари не было, значит, и поддержки тоже. С ней я чувствовала себя спокойнее. За ужином я практически не разговаривала, а вот с императором мы играли в «гляделки». Он нарочито медленно поднимал бокал с вином, отпивая из него, и при этом смотрел на меня. В глазах красные всполохи, которые начинали поджигать и меня. Я ерзала на стуле, иногда прикусывала губу и отсчитывала минуты до того, когда это все закончится.

Но меня ждал еще один сюрприз. После ужина император не остался с леди Лау, как бы она вокруг него ни вилась, а подошел ко мне и предложил проводить до комнат. Меня насторожило его поведение: неужели старается ради наследников? Ведь об этом говорил и Рубин. Но ложиться в постель с его величеством я не согласна, к тому же я не его суженая!

«Не его суженая», — мысленно повторила я. О чем я только думаю? Кажется, я слишком заигралась ролью Вирьяны. Нужно искать выход, пути отступления любым способом.

Когда мы поднимались в комнаты, я то и дело бросала на Дармиира взгляды. Он их ловил и отвечал легкой усмешкой.

— Что тебя пугает, Вирьяна? Ты ведь сама предложила начать все с начала.

— Я не думала, что вы воспримите это всерьез. С вашей ненавистью ко мне это удивительно.

Император остановился. Я, разумеется, тоже. Он развернул меня к себе и заглянул мне в глаза. Мы стояли напротив друг друга посреди пустого коридора. Всего лишь пару дней назад я попала в этот мир и познакомилась с этим мужчиной. Всего пара дней, но мне кажется, что они растянулись в вечность.