— Спасибо, Урмари, — искренне поблагодарила я.

— К вашим услугам, ваше величество. Надеюсь, вскоре я смогу сообщить ему радостную новость о вашей беременности.

На моих щеках вспыхнул румянец. Как же стыдно! Они ведь все думают, что мы с императором уже проводим вместе ночи, но правда в том, что он не переходит определенных границ, выставленных мной. А я… я хочу, наверное. Но пока как-то не складывается.

Или виной всему мой страх? Ведь Дармиир будет моим первым мужчиной. Да, не телом, но душой. Мне хочется, чтобы избранник был особенным, на всю жизнь. Хотя куда уж особеннее? Черный дракон, император Эордании, приручивший короля саламандр.

Но дело не в регалиях, а в сердце. Я слишком боялась, что для Дармиира я буду не «той», кто ему нужна. Не его Суженой. И пусть все больше меня посещают мысли о том, что именно я — та, которую так долго ждал император, но остается крупица сомнений, которая и не дает довериться счастью.

Эсса Урмари ушла, а я взглянула на часы: до бала оставались считаные минуты. Из гостиной уже доносились веселые голоса фрейлин, и, стоило эссе Урмари покинуть будуар, девушки со смехом ввалились в спальню. Оглядев меня, они дружно осыпали меня комплиментами, и мы направились к выходу.

Сегодня во дворце царила особая атмосфера празднества: обычно яркие магические светильники под потолком отдавали тусклый желто-оранжевый цвет, имитирующий свечи, поэтому, ступая по коридорам, я прониклась будоражащим предвкушением волшебства. Двери закрывал перламутровый отблеск — магическая защита, но даже она вносила красоту и очарование.

Гости прибывали и прибывали. Их кареты, подъезжающие к парадному входу, можно было увидеть из окна. Лакеи в расшитых сиреневых ливреях кланялись и услужливо провожали прибывших. Дамы — в роскошных пышных платьях, с высокими прическами и в украшениях с драгоценными камнями, сияющими ярче света звезд. Джентльмены в дорогих фраках и шляпах-цилиндрах.

Мы с фрейлинами стояли в антикамере на втором этаже и с интересом наблюдали за прибывшими, с удовольствием обсуждая наряды — не со зла, а восхищаясь роскошью или фасонами. Данья, Ремси и Амина наперебой рассказывали о тех или иных парах, делились со мной информацией, которую я впитывала как губка.

Когда дверь позади нас открылась, фрейлины дружно присели в реверансах. Я поспешно склонила голову, приветствуя супруга. Дармиир в черном фраке смотрелся превосходно: от него веяло силой, грацией хищника и чем-то непередаваемым, отчего у меня подкашивались ноги. На его плече царственно восседал Ларко. Мне казалось, что оба огненных мужчины были рады меня видеть.