И последнее… Нельзя, чтобы похищали детей. Понятно, враг пытается бить по самому болезненному месту. Значит, Жуков стал для него настолько опасен, что он решился на столь отчаянную акцию. Это было косвенным, но весомым подтверждением эффективности комкора.

Охрану семьи следовало усилить, но сделать это незаметно для охраняемых. Вместе с тем так, чтобы Жуков не отвлекался. И вообще, следует продумать всю систему охраны семей людей, от которых зависит обороноспособность страны.

Сталин поднялся, снова подошел к окну. Решение созрело. Жукова нужно было поддерживать, но держать в жестких рамках общей стратегии. Дать ему возможность действовать, но окружить невидимым, но неусыпным контролем.

Использовать его энергию и ум для укрепления армии, но не давать этой энергии разрушить сложившееся равновесие сил. Он вернулся к столу, взял доклад Кулика. На полях ровным, четким почерком вывел:

«Тов. Кулик. Не увлекайтесь критикой. Практика — критерий истины. Дайте Жукову провести учения. Их результаты покажут, кто прав. С.»

Этого было достаточно. Пусть работают. А он, вождь, будет наблюдать. Время покажет, кто из них это алмаз, требующий огранки, а кто просто твердый, но бесперспективный булыжник. В предстоящей войне стране были нужны алмазы.

Район проведения учений

На рассвете третьего дня учений, когда безветренная погода словно прижала к земле туман, превратив долину реки Стоход в молочную, движущуюся пелену, видимость не превышала двухсот метров.

Именно в этот момент, согласно плану, «красные» должны были начать форсирование водной преграды под прикрытием дымзавесы. Она не понадобилась. Природа сама предоставила им идеальную маскировку.

Я наблюдал с КП, развернутого на лесистом холме. Сюда доносились характерные звуки глухое бульканье моторов разворачиваемых понтонных парков, пока еще старой конструкции, скрежет и лязг железа.

Саперы 8-го отдельного моторизованного инженерного батальона наводили переправу практически в полной тишине, передавая команды от отделения к отделению по цепочке. Радиомолчание также сохранялось.

«Синие», оборонявшие противоположный берег, знали о примерном времени начала операции. Их артиллерийские наблюдатели, должно быть, вглядывались в белую мглу, пытаясь угадать место сосредоточения.

И все-таки туман и отсутствие звуковых ориентиров сводили их усилия на нет. Это был первый, чисто тактический выигрыш «красных», достигнутый умением использовать условия местности и погоды.

Первый эшелон пехоты 44-й стрелковой дивизии начал переправу на лодках и понтонах почти бесшумно. Их задачей был захват плацдарма. В 06:30, как только первые роты достигли середины реки, по сигналу, три зеленые ракеты, артиллерия «красных» открыла огонь.