Обершарфюрер кивнул.

— Это потребует времени, мой фюрер. И весьма тонкой работы. При этом существует риск провала всей агентурной сети в России…

— Риск того, что этот генерал встретит наши танки подготовленной армией куда выше, обершарфюрер! — перебил его Гитлер. — Мы не просто дискредитируем офицера. Мы уничтожаем идею. Идею того, что Красная Армия может научиться воевать по-настоящему. Жуков сейчас это символ этой идеи. Уберите символ, и идея зачахнет. Они снова погрузятся в пучину подозрений, доносов и страха. И это будет нашей лучшей диверсией перед началом главных событий.

Он посмотрел прямо на Скорцени.

— Вы понимаете задачу, обершарфюрер?

— Так точно, мой фюрер, — ответил тот. — Не физическое устранение, а операция по разложению изнутри. «Обернутый кинжал».

— Именно, — кивнул Гитлер. — Приступайте. Ваш непосредственный начальник в этой операции Йост. Я хочу видеть первые плоды к Новому году. Пусть камрад Сталин найдет у себя под елкой… неприятный сюрприз. А Жуков встретит сорок первый в атмосфере, полной недоверия и подозрений, если… не в тюрьме. Это будет наша маленькая победа до начала большой войны.

Скорцени щелкнул каблуками, выкрикнул «Хайль!» и, развернувшись, вышел. В кабинете опять воцарилась тишина. Гитлер снова уставился в пространство, его пальцы возобновили свое бесшумное скольжение по полированному дереву.

Мысленно он только что нанес удар по точке на карте с надписью «Киев». Удар этот не должен был оставить следов, но был призван разъесть сталь изнутри, ржавчиной страха и предательства.

Аэродром Маркулешты

Ветер нес над летным полем резкие запахи бензина, выгоревшей травы и осенней прели. Ревели моторы. Суетились авиамеханики. Я стоял рядом с командиром 92-го истребительного авиаполка майором Хотелевым, вскинув бинокль к глазам.

Солнце било в стекла, заливая небосвод слепящей белизной, в которой лишь опытный взгляд мог выхватить стремительные, серебристые искры. Иосиф Сидорович это прекрасно понимал, поэтому комментировал происходящее.

— По плану, товарищ командующий, — докладывал он, не отрываясь от своего бинокля, — «красные» — звено из трех «И-16». «Синие» — пара «Мессеров». Условно, конечно. Это новенькие самолеты «МиГ-1» Задача «синих» заключается в том, чтобы сорвать условное бомбометание «красных» по наземной цели. Перед «красными» поставлена задача отсечь истребители и прикрыть удар.

Одной рукой прижимая наушник, к которому шел провод от наземного поста связи я слышал скупые, хриплые реплики летчиков, заглушаемые ревом моторов.

— Я — «Сокол-1». Вижу пару на восходящей, выше нас на полтысячи. Идут в сближение.