— Слыхал, немцы на Западе готовят что-то грандиозное? Говорят, к лету вся Европа будет у их ног.

— А нам что с того? Нам свое на севере решать надо. Русские после финской войны ослабли, самое время ударить…

Танака прошел мимо, не подавая вида. Таких в «Красную Хризантему», которая была еще хилым ростком, не заманишь. Понадобится кровавая мясорубка, вроде той, что крутилась на Халхин-Голе, чтобы вправить мозги эти фанатикам. Тем, кто выживет.

Он вышел на улицу. Над Токио, как всегда, висел смог, смешанный с запахом моря и угля. Где-то там, на другом конце соседнего континента, в Киеве, служил тот самый русский генерал, который когда-то, сам того не ведая, изменил его, Юсио Танаки, жизнь до неузнаваемости.

Теперь их судьбы, разделенные тысячами километров, двигались по параллельным курсам в одной, огромной и страшной буре. И, возможно, от действий каждого из них зависело, закончится ли эта буря всеобщим крушением или наступлением долгожданного мира.

Киев, штаб КОВО

Григорий Иванович Кулик свалился, как февральский снег на голову. Он ввалился в штаб округа рано утром, когда я только-только закончил разбирать сводки, накопившиеся за минувшую ночь.

Никакого предупреждения о его появлении я не получил, не считая короткой депеши из Москвы, пришедшей за час до того, как он выбрался из штабной «эмки». «Для проверки боевой готовности КОВО к вам направлен замнаркома обороны, командарм 2-го ранга тов. Кулик».

Я встретил его в вестибюле. Он вошел, грузно ступая по паркету, в расстегнутой шинели. Лицо его выражало уверенность в себе и легкое раздражение от необходимости покидать столицу нашей Родины.

За ним следовали два молодых полковника из Главного управления РККА. Они были похожи на пару гончих, за которыми тщательно ухаживали годами, ради одного стремительного броска на загнанную добычу.

— Георгий Константинович! Не ждал? — громко произнес замнаркома, протягивая руку для пожатия, взглядом бегло оценивая обстановку, командиров, мелькавших в дверях.

— Всегда рад видеть представителя Наркомата, — ответил я сдержанно, пожимая его мясистую ладонь. — Проходите в кабинет, товарищ Кулик.

— Нет, нет, что за кабинет! — отмахнулся он. — Я приехал смотреть войска, а не стены. Сейчас же организуйте планерку с командованием. Хочу понять, чем живет округ.

Через двадцать минут в большом зале заседаний за столом собрались мои командиры. Ватутин, командующие родами войск, начальники управлений. Замнаркома занял место во главе стола, справа от меня. Его полковники сели с блокнотами в первом ряду, напротив.