— План учения уже одобрен Наркоматом? — резко спросил Кулик, пытаясь найти административную лазейку в моей логике.

— Он одобрен Военным советом округа и мною, как его командующим, в рамках моих полномочий по боевой подготовке войск, — ответил я. — О ходе и результатах будет доложено Наркому обороны, товарищу Тимошенко, лично.

Кулик медленно откинулся на спинку стула. Он проиграл этот раунд, и понимал это. Открытый конфликт с героем Халхин-Гола и Выборга на ровном месте был ему невыгоден. Это не значило, что он отказался от своих взглядов.

— Что ж… — замнаркома тяжело вздохнул. — Раз уж ты так уверен в необходимости этих учений, проводи. Только я предупреждаю, Георгий Константинович. Если в ходе этих игр случится что-то серьезное… разбор полетов будет жестким. И отвечать будешь ты.

— Я всегда отвечаю за свои решения, Григорий Иванович, — сказал я, возвращаясь на свое место. — Продолжайте, Николай Федорович.

Ватутин, слегка побледневший, но собранный, снова взял слово. Кулик больше не перебивал. Он сидел, мрачно глядя на схему учений, изредка что-то записывая в блокнот. Первый штурм нашего подхода к подготовке войск был мною отбит.

И все-таки я отлично понимал, что сегодняшний разговор ляжет в основу доклада замнаркома, который он непременно отправит в Москву. И наверняка в нем будут слова о «самодеятельности» и «авантюризме» нового командующего КОВО.

Кулик провел в Киеве три дня. Он посетил артиллерийский полк под Житомиром, бронетанковую бригаду Катукова, заглянул в стрелковую дивизию. Везде задавал один и тот же вопрос: «Не отрывают ли вас крупные учения от плановой подготовки?»

Ответы, судя по его хмурому виду, его не удовлетворили. Командиры, уже прошедшие через мою школу, отвечали примерно так: «Учения помогают отработать взаимодействие, товарищ замнаркома. Это сложно, но необходимо».

Вечером третьего дня он снова появился в моем кабинете, на этот раз без свиты.

— Ну что ж, Георгий Константинович, провожай гостя. Завтра утром выезжаю.

Я кивнул, предложив ему папиросу. Он взял, закурил, тяжело выпуская дым.

— Видел я твои новые танки. «Тридцатьчетверки». Машины, не спорю, перспективные, но явно сырые. И вижу я, что ты здесь затеял… не просто укрепление границы. Ты армию перестраиваешь. По кирпичику.

Я молчал, ожидая когда он скажет, к чему ведет.

— Не все в Москве это одобряют, — продолжил он, глядя на тлеющий кончик папиросы. — Есть мнение, что ты слишком многого хочешь, и слишком быстро действуешь. И что ресурсы, которые ты требуешь, можно было бы использовать с большей пользой в других местах.