Лагерь для военнопленных № 285, окрестности Берлина. 24–25 ноября 1941 года.

Лагерь был обнесен двойным рядом колючей проволоки, с вышками через каждые двести метров. На них стояли часовые с автоматами и были установлены прожекторы. Внутри — ряды деревянных бараков, как и все прочее, доставшихся в наследство от гитлеровского режима.

Только вместо советских военнопленных, евреев, французов, немцев, англичан, поляков и других в них ютились несколько тысяч немецких солдат и офицеров, которые были взяты в плен в последние дни войны.

Полковник Вальтер Венк сидел на нарах в отдельном бараке, предназначенном для старших офицеров. В руке он держал письмо, переданное ему через одного из сотрудников «Красного Креста, по настоянию 'союзников», допущенных в лагеря для пленных немцев.

Текст был написан на безукоризненном немецком языке. Подпись отсутствовала.«Господин полковник, — гласило послание. —Ваша родина в опасности. Большевики грабят, убивают, насилуют ваших соотечественников. Англия и Америка готовы помочь вам восстановить порядок. Скоро на связь с вами выйдет наш человек. Письмо уничтожьте» .

Венк перечитал послание несколько раз. Он догадывался, что оно от британской разведки и понимал, что его хотят использовать, как пешку. Полковник также знал, что в этом письме заключена ложь — русские не трогают гражданское население.

И все-таки Венк слышал, что многих его солдат уже отправляют в сибирские лагеря, на принудительные работы. Сам бывший начальник оперативного отдела 1-й танковой дивизии, не хотел оказаться в Сибири.

На следующее утро в лагерь прибыла группа «инспекторов» — несколько человек с мандатами «Международного Красного Креста». Они говорили на чистом немецком, задавали вопросы о санитарных условиях, записывали жалобы.

Посетили они и барак для старших офицеров. «Инспекторы» проявили чуткость и уделили внимание каждому. Обещали содействие в облегчении участи. Наконец, один из них, с виду пожилой, с седыми усами, присел рядом с Венком и прошептал:

— Русские вас не отпустят живыми, но можно организовать побег. Если вы решите действовать, мы обеспечим вас транспортом. Главное, начать беспорядки. Поднять шум. Громите все, что подвернется под руку, но охрану не трогайте. Соглашайтесь, герр полковник. Это ваш шанс.

Вальтер Венк колебался. Он смотрел на своих офицеров, которые тоже не горели желанием работать в сибирских рудниках. Некоторые из них явно были готовы рискнуть. Другие — боялись, но молчали. Полковник сам не знал, правильно ли поступит, дав согласие?

— Если это будет бунт, как я смогу удержать солдат от насилия? — спросил он.