— Сколько времени, Стюарт? — спросил Черчилль, глядя в темный иллюминатор.

— Еще двадцать минут полета, сэр. Мы почти на месте.

— Где этот ваш зонд?

— В ангаре. Привезли из Шотландии, где он приземлился, обогнув половину земного шара. Местные фермеры приняли его за немецкий шпионский аппарат. Хорошо, что полиция вовремя сообразила, куда следует позвонить.

— И что говорят ученые?

— Потерпите еще немного, милорд. Не хочу пересказывать своими словами.

Самолет заложил круг, заходя на посадку. Внизу, сквозь редкие просветы в облаках, мелькнули огни — неяркие, затененные маскировкой, но достаточные, чтобы пилот мог рассмотреть полосу.

— Шасси выпущено, сэр, — доложил пилот.

Черчилль откинулся на спинку кресла. Он знал, что через несколько минут увидит нечто, что-либо подтвердит худшие опасения, либо окажется еще одним пшиком. Самолет коснулся земли, пробежал по бетонке, подрулил к ангару, освещенному только изнутри.

— Прибыли, — сказал Генеральный директор Секретной разведывательной службы его величества.

Они выбрались из теплого самолетного салона наружу, где дул промозглый ветер. К трапу подошли несколько человек. Среди них был командующий базой и офицеры штаба. Рядом с ними топтался человек в штатском, поблескивая пенсне.

— Позвольте вам представить, сэр, — произнес Мензис, указав на штатского. — Профессор Гарольд Спенсер-Джонс, директор Гринвичской обсерватории, астроном, член Королевского общества. Он консультирует нас по этому вопросу.

— Профессор, — поприветствовал астронома премьер-министр, приподняв котелок. — Чем порадуете?

— Прошу вас, господин премьер-министр, — ответил тот с легким валлийским акцентом. — Вы должны это видеть.

Они вошли в ангар. Внутри, под светом мощных ламп, на крюке подъемной тали висел метеорологический зонд, представляющий собой баллон из прорезиненной ткани, сморщенный и потертый. Обрезанные стропы чуть заметно колыхались.

Рядом, на столе, лежал сравнительно небольшой продолговатый предмет, похожий на почтовый ящик. Неспециалисту, каким и являлся гость с Даунинг-стрит, трудно было представить, что это и есть подвесная гондола громадного аэростата.

— Это научный зонд, сэр, — начал рассказывать Спенсер-Джонс. — Был запущен из китайского города Урумчи, в рамках научной программы по исследованию космических лучей в верхних слоях атмосферы. Все астрономически значимые державы запускают такие, но этот вернулся с сюрпризом.

— Каким? — спросил Черчилль.

— Видите ли, сэр, основной прибор регистрировал ионизирующее излучение. Фоновый уровень — один, два импульса в минуту. Выше, в стратосфере — до десяти. Однако этот аппарат зафиксировал всплеск, в тысячу раз превышающий фоновые значения. В течение нескольких секунд. А затем — резкий спад.