Монстр, не издав ни единого звука, упал там же, где стоял. В полукилометре от них в воздух поднялась черная тень и заскользила над травой, улепетывая в противоположном направлении. Торн проводил ее взглядом. В этой части долины деревьев не было, что полностью устраивало следопыта — лес он не любил. Он мог бы догнать и пристрелить летающего хищника, но это потеря времени, а развлечений на сегодня достаточно, нужно и о деле думать.

— Гарнал! Собери пыльцу! — приказал Торн.

— Есть! — коротко, по-военному ответил воин и бросился к трупу.

Они могли бы пробежать мимо — в конце концов, поставка порошка не их задача. Но для хранцев сбор трофеев — священная традиция, негоже вот так ими разбрасываться. Мясо им, конечно, без надобности, но запасы пыльцы пригодятся — в отряде она всегда нужна. Многочисленные устройства, оружие, снаряды, а также личные нужды бойцов — все требовало энергии.

Торн хмыкнул. Смешно получалось: экспедиция стоила баснословных денег, а они вынуждены собирать пыльцу на месте, вместо того чтобы принести с собой все необходимое. Но при межпланетных переходах Червь выпивал энергию из всех доступных источников, кроме защищенных, упрятанных в дорогие и редкие контейнеры. Дешевле притащить с собой оружейника, который уже на месте перезарядит оружие и, главное, снаряды к нему, потому что без дополнительной энергии — это не пули, а просто металлические шарики. Такие разве что аборигена пришибут, а для матерых тварей град незаряженных снарядов, даже выпущенных с огромной скоростью, все равно что легкий массаж.

— Собрал, — отрапортовал Гарнал, и тройка бойцов трусцой отправилась дальше — в поисках людей…

Торн бежал без мыслей, переживаний и волнений — оптимальное состояние для следопыта и воина. Его энергетическое тело настроилось на поиск следов разумных. Червь занимал огромную территорию, и казалось, что найти небольшую группу аборигенов — это все равно что отыскать иголку в стоге сена. Но хранцы с их чутьем и рефлексами найдут потерянную иголку меньше чем за минуту, и людей они отыщут рано или поздно. Собственно, поэтому заказчик и обратился к Керху…

Керх! Торн чуть не сбился с шага. Вожак стаи вызывал у него двоякое чувство. Двадцать лет назад, когда Торн впервые услышал о молодом гении, коснувшемся силы, он порадовался за парня, но не думал, что их судьбы переплетутся. В тот момент их мир бился в агонии, подходя к критической точке, когда Червь вот-вот покинет планету, а Изнанка закапсулируется и перестанет питать и поддерживать своих детей.

Торн застал самое темное время. Цивилизация Хран не могла похвастаться высоким уровнем технического развития, способностями к производству энергетических устройств или прозорливостью, но — черт побери! — Торн считал, что уж кто-кто, а они продержатся хотя бы несколько столетий после начала Слияния. Но как оказалось, для устойчивого развития одной воинской доблести и качеств охотников было мало.