Недолго думая, Рауль приказал сделать пристройку к пещере. Мастера с энтузиазмом принялись за работу, и рядом с выходом выросла стена из обработанных камней, надежно защищающая иномирян и от Бури, и от монстров.
Чуть позже планировалось вырубить в наружной скале ущелья дополнительные комнаты и продлить до них коридор. Но пока ограничились внешними постами охраны.
* * *
Люди обживались на новом месте. Казалось, что в целом народ доволен и даже немножко счастлив. Под землей они, наконец, оказались в безопасности, вопросы с удобством решили, и можно жить-поживать, особенно ремесленникам.
Да и у остальных дела нашлись — липоидов, профангов и прочей нечисти хватало на всех желающих. Во все стороны потянулись отряды карателей и… в течение двух недель ближайшие пещеры были вычищены до блеска. Монстры плодились, но нашествий не было. Правда, вышла небольшая заминка с Роем, который когда-то посмел похитить Еву. Как оказалось, их территория протянулась на тридцать километров, но слаженный удар десятка офицеров вынес ближайших тварей, а остальных оставили для размножения и сбора пыльцы.
Активно пробовали найти выход. Однако выяснилось, что длинные ходы ветвились-ветвились, но заканчивались тупиками, а в одном месте поисковый отряд уперся во внешний барьер — видимо, верхние пещеры лежали слишком близко к поверхности. Возможно, исполинская река могла их вывести за пределы зоны Червя, но в ней могли жить гиганты, а такие твари плевать хотели на уровень — для них любой человек, даже на стадии «Синтез», был не страшнее козявки. Кроме того, река залегала слишком глубоко, и спецы по географии Другой Стороны считали, что до выхода нужно идти сотни километров под землей и где выйдешь — неизвестно. В общем, Рауль отказался от этой затеи и вернулся к старому плану.
В результате народ обустраивался, привыкал к жизни под землей и развлекался охотой. Нельзя сказать, что местные монстры ничего не давали: за две недели еще два человека достигли стадии «Синтез» — Дарен и Томас, правда к уровню они подошли вплотную еще на старом месте. В итоге количество офицеров увеличилось до семнадцати. Еще больше людей добралось до пятого и самого сложного уровня, включая Еву. Но на этом их прогресс сильно замедлился. Подняться на местных монстрах было очень сложно.
В итоге установилось хрупкое равновесие, когда вроде и есть чем заняться и в то же время особых перспектив нет, кроме как дождаться, пока главный чемпион получит уровень и всех спасет. Однако самого Алекса гложило чувство, что они проигрывают гонку со временем, что надо торопиться.