— Ты говоришь, будто это хорошо, Кайзер. Запомни, ты никто. Ты лишь ректор по нашему приказу. И ты больше не имеешь права на ошибку. Один промах — и ты лишишься не только должности. Лишишься своей головы. Надеюсь ты это понимаешь.

Я увидел, как плечи Кайзера дрогнули. Он поклонился низко.

— Да, господин. Я понял. Всё будет по нашему плану. Больше без ошибок. Спасибо за доверие.

Я не стал ждать дольше. В груди билось только одно: 'Они хотят использовать меня. Сделать оружием. Манипулируют Альфредом. Вальтер…студентами. Все мы тут часть какой-то большой игры и я уверен, что они как-то связаны с истреблением моего ордена.

Я рванул быстро обратно по лестнице. Факел угас где-то на втором витке — и я бежал в полной темноте, наощупь, метка помогала мне, давая знаки. Я бежал с головой гудящей от правды. От ярости. От невозможности убить из всех там сейчас. Я выбрался обратно в библиотеку и захлопнул за собой каменную панель. Дыхание срывалось.

Я — пешка? Или все-таки король? Пока было до конца не ясно.

В этот момент я понял одно: если я продолжу играть по их правилам — я стану тем, кем они хотят меня видеть. Орудием. Но если я сломаю доску…то они уже начнут играть по моим правилам. Тогда они не смогут меня остановить.

Я выбрался из зоны секретной библиотеке в общую и вдруг дверь в библиотеку заскрипела. Кто-то входил.

Я выдернул книгу с полки, сел за стол, сделал вид, что сижу читаю. Книга ещё попалась «Правила разведения единорогов», боже не хотел бы, чтобы кто-то подумал, что я всерьез интересуюсь такой ересью.

Уже знакомый голос:

— Ты тоже не спишь, Демид? — Альфред.

Я медленно поднял глаза.

Он смотрел на меня, как дикое животное. И я понял — он тоже чувствует: что-то гниёт внутри академии. Но пока не понял, с какой стороны пахнет смертью. Мне это уже было известно.

Я улыбнулся:

— Иногда ответы не на поверхности. Ты ведь тоже ищешь их? А пока только вопросы.

Он сжал кулаки.

— Ты помнишь? Сегодня на закате. Дуэль. Только на кинжалах, без магии! Ты примешь вызов — или будешь бегать, как трус?

В этот момент я понял: Кайзер выбрал нас обоих. Но только один из нас уйдёт живым. А второй станет прахом, историей или сгинет в ней.

Я кивнул:

— Сегодня. Закат.

* * *

Солнце скользило к горизонту, окрашивая небосвод кроваво-оранжевыми мазками. Тени становились длиннее, острые, словно клинки рвущиеся в битву. Академия будто замерла в ожидании. Сегодня — не просто поединок. Сегодня — вызов, честь, возможно, смерть. И я не мог отказаться. У меня по факту не было выбора. Хотя выбор есть всегда, но не когда на кону твоя честь.