Она надела перчатки — медленно, как будто готовилась к бою — и развернулась. Уходила не спеша, её шаги по мозаике отдавались в моём мозгу тяжёлым эхом, как удары судебного молота.

Я остался стоять в центре этого сада один.

Небо над садом темнело, превращаясь в бесконечное чернильное пятно. Где-то за стенами библиотеки хрипло прокаркал ворон, будто провидец, оповещающий о надвигающейся буре. Я стоял, не двигаясь, чувствуя, как в груди поднимается глухое напряжение. В голове гудели мысли. Во рту — вкус крови, оставшийся от вечерней дуэли. А в душе — нехорошее предчувствие.

Враг с мечом — это просто. Враг с властью, связями и памятью — совсем другое дело.

Но я сделал свой выбор И теперь пути назад не было.

* * *

Утро застало меня врасплох. Я проснулся от гулкого удара в бронзовый гонг — сигнал общего сбора. Обычно его используют в крайних случаях: тревога, чрезвычайное событие или особое распоряжение Совета Академии. Я быстро натянул мундир, умывшись холодной водой из кувшина, и выбежал из комнаты, всё ещё не понимая, что же такое происходит.

Студенты всех уровней и направлений, шумной толпой стекались к центральной площади, где уже был возведён помост. У ворот стояли маги в чёрных мантиях с золотыми знаками дисциплинарного комитета — значит, дело серьёзное.

Солнце едва поднялось над башнями академии, но на площади уже было жарко — не от жары, а от напряжения, висевшего в воздухе. Кто-то шептался, кто-то просто молчал, переминаясь с ноги на ногу. Я пробрался ближе, вглубь толпы, и взглянул на помост.

Там стояли четверо. Четыре фигуры, каждая из которых означала беду.

Кайзер — ректор Академии, в своей неизменной серой мантии, с руками, сцепленными за спиной, и холодным взглядом.

Антон Орлов — мой соперник в голосовании на должность старшего старосты.

Княжна Волгина — в строгом платье, лицо будто выточено из мрамора. На губах — лёгкая, но ядовитая улыбка.

И Айзек — старший маг-регистратор, официальный голос Академии.

Когда площадь наполнилась до краёв, Айзек шагнул вперёд. Его голос, усиленный магией, разнёсся над головами студентов:

— Сегодня мы собрались здесь по важной причине. После выборов старшего старосты в адрес администрации поступили официальные жалобы от представителей нескольких влиятельных родов.

По толпе прокатилась волна шёпота. Кто-то уже догадался, в чём дело. Я же только крепче сжал кулаки.

— Согласно заявлению, — продолжил Айзек, — были допущены нарушения в процессе подсчёта голосов. Несколько магических печатей якобы были неправильно прочитаны, и голоса зачислены не тому кандидату. В связи с этим…