А вот здание оперы было в старом стиле — невысокое, но помпезное, с куполообразной крышей и широкими мощными колоннами с искусной лепниной и позолотой. На площади перед оперой было оживлённо: толпы зевак, разносчики газет, собиратели сплетен и просто люди, гулявшие по городу и случайно застывшие у красной ковровой дорожки, к которой подъехала и наша карета.

Лакей в дорогой ливрее открыл дверцу и помог выйти сначала её величеству, потом мне. Я поправила шубку, вдохнула морозный воздух и огляделась — в столице уже стемнело и зажглись первые фонари. Мы подождали Айрис, и королева тут же подхватила её под руку, заставив меня следовать за ними. Ваше величество, ну что за недостойное поведение? Ваш сын будет в вас разочарован.

Вслух я этого, разумеется, не сказала, лишь поспешила по красной ковровой дорожке вперёд. Внутри всё было не менее богато, чем снаружи, поэтому я с удовольствием осматривалась, отмечая повышенное внимание к нам, что неудивительно — все склонялись перед вдовствующей королевой.

— Она так редко появляется на людях, — шептались вокруг. — Давно её не видела… всё так же красива… всё тот же флёр скорби…

Голоса — мужские, женские — окутывали нас, пока мы шли вперёд. Я решила немного отстать, чтобы послушать сплетни, к тому же был отличный повод — её величество остановилась перед Илиасом Конгорном и его супругой. Илона заметила меня и украдкой подмигнула, а я застыла перед фреской, сделав умное лицо и разглядывая уверенные мазки художника.

— Великолепная работа, не правда ли? — внезапно раздался голос справа, и я обратила внимание на неожиданную собеседницу. Леди была красива, шатенка, чью алебастровую кожу хорошо оттеняло тёмно-бордовое платье. — Хотя, признаться, слава этого художника всегда шла впереди него. Ещё полгода назад столица полнилась слухами о его последней работе — прекрасная принцесса из далёкой страны… все говорили о её совершенстве, а на деле оказалось — ничего особенного.

Я скосила взгляд на девушку, и она ответила мне дерзко и откровенно. Как интересно… неужели это одна из тех, что потеряли расположение Максимилиана за последние месяцы? Я улыбнулась.

— Иногда достаточного одного восхищённого зрителя, который смотрит на картину с восторгом всю жизнь, чтобы изображённая принцесса стала для него бесценным сокровищем, — парировала я. — Остальных зрителей не должны волновать вкусы этого человека.

— Только в том случае, если этот человек не правитель целого королевства, — припечатала она.

Туше. Однако это поражение не растворило улыбку у меня на устах.