Хмильи ещё не было. Но вскоре дверца кареты открылась и, к моему изумлению, ко мне села не моя служанка, а его величество. Монарх Рамании удобно разместился напротив, и карета тронулась.

— Где Хмилья? — обеспокоенно спросила я.

— Я поручил её одному из своих воинов. Она будет проходить порталы вместе с ним, а пока же… до трактира она проедется в другой карете, с моими людьми, мне нужно немного отдохнуть от езды верхом.

— И что же вам помешало отдыхать в своей карете? Ваше величество, это ведь почти неприлично…

— Зато безопасно, — резонно возразил король и сказать на это мне было нечего.

С таким аргументом даже отец бы согласился. К тому же он король, ставленник богов, так кто посмеет оспаривать его право ехать в любой карете этого мира? Пожалуй, только те, кто равен ему по положению, в данном случае лишь мой отец, а он бы, наоборот, поддержал. Придётся умолкнуть и смириться.

— Вы ведь тоже видели эти щупальца, — начала я, передёрнув плечами, вспомнив это неприятное холодящее чувство. — Это тьма.

— Тьма, — внезапно спокойно согласился его величество. — Поэтому в следующие переходы пойду с тобой. Больше не отпущу одну.

Я стушевалась, растерянно глядя на короля.

— Неужели вы не понимаете? Это же тьма! Она поглотит наш мир!

Мои слова не произвели на Максимилиана необходимого эффекта. Он продолжил молча взирать на меня, пока в итоге не вздохнул и не подался вперёд, опершись локтями на колени и скрестив ладони под подбородком.

— Купава, отец тебе не говорил, что есть вещи, которые мы не в силах изменить или предотвратить?

Не говорил? Да он постоянно это повторяет! Но я с этим категорически не согласна. Мы сами вершители своей судьбы, мы способны изменить многое, было бы желание. И судя по всему, ни у отца, ни у короля Рамании его нет. Я нахмурилась и сложила руки на груди, откинувшись на спинку дивана.

— Вы несправедливы. Я ведь видела, что вы были в портале, ваша сила… она выходит за рамки моего понимания. И тогда, на озере… вы спасли меня от щупалец тьмы.

— Не я, а чешуйка, — поправил он.

— Какая разница! Вы — архимаг, так почему не хотите даже попытаться что-то исправить?

Теперь Максимилиан вновь вздохнул и провёл ладонью по лицу, словно устал разговаривать с неразумным ребёнком. Это обижало.

— Ты знаешь, как появляется тьма?

— Ёрик… то есть фейри, выяснил, что это происходит из-за столкновения миров, и если их вовремя не отодвинуть, то может произойти катастрофа. Например, как с драконами — они просто исчезли, ушли.

— Ушли, — кивнул Максимилиан. — Не по собственной воле, а чтобы восстановить баланс силы и отодвинуть миры. Ты понимаешь, почему миры сближаются? — Его величество сделал несколько пассов руками и в воздухе возникли три иллюзорных шарика — синий, жёлтый и фиолетовый, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга. — Представим, что это — миры. У каждого есть своё место в мироздании, и они удерживаются на этом месте за счёт магии — особых волн между мирами, магия отталкивает миры друг от друга и защищает каждый от тьмы вокруг. Но иногда, — Макс дотронулся до синего шарика, и по нему пошла рябь, а потом он и вовсе сдвинулся, — иногда в определённом мире происходит дисбаланс магии. Возможно, что излишки магии перестали находить пространство для всплеска, родилось слишком много магов с внутренним источником или резервы возросли — например, сейчас количество людей, населяющих наш мир, с момента ухода драконов увеличилось в два раза. И количество магов, соответственно, тоже. Внутренней магии стало слишком много, она начала конфликтовать с внешней, что удерживала наш мир на своём месте. И теперь мир покатился в сторону других и соприкоснулся с одним из тех, где магии намного меньше, — теперь синий дотронулся до жёлтого и между ними начали образовываться трещины, — так поддерживается баланс. Но из-за трещин между мирами внутрь проникает тьма.