— Не каждый! — признал я. — Но многих же можно было подготовить. У академии отличный преподавательский состав.

— Многие — это не все, — он покачал головой. — Кроме искателей, есть ещё огромное количество позиций. Администраторы, аналитики, артефакторы, лекари. Там дефицит кадров не меньше. Зачем нам набирать людей, которые умрут в первые же две недели? Это нецелесообразно. Это жестоко по отношению к ним самим и слишком уж расточительно.

— Но если не давать им шанса… — продолжал я.

— Шанс — это хорошо, — перебил князь. — Но не за наш счёт! Страховы не готовы вливать миллионы империалов в магов, которые отработают пару недель. Плюс потом еще расходы дополнительные…

— Ярослав, — подал голос ректор, — мы уже обсуждали это с князем. Система отбора обязательна.

— Система отбора устарела, Павел Сергеевич. — перебил его князь. — Я и сам задумываюсь о таких вещах, Ярослав, но у ректора всегда находились свои аргументы.

Он повернулся к Павлу Сергеевичу и сказал:

— Правда, если в ближайшее время не будет изменений в его системе, придётся работать ему по-новому!…либо работать кому-то новому, — сказал он себе под нос, но я услышал.

Ректор побледнел. Я видел, как он сжал подлокотники кресла, как побелели костяшки пальцев. Он хотел что-то сказать, открыл рот, но передумал.

— Ну что, все закончили с десертом? — князь обвёл взглядом стол. — Думаю, можно уже расходиться. Время позднее.

Он поднялся, за ним встали и остальные.

— Ярослав, — ко мне подошёл князь, и я снова почувствовал запах его одеколона с резкими нотками. — Ты неплохой парень. Точно сильнее характером, чем твой отец. Я думаю, тебя ждет хорошее будущее если ты выберешь правильное направление в своем развитии.

— Спасибо, ваша светлость, а какое направление правильное? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.

— Никого в этой Империи правильнее, чем Страховы, нет, — он сказал это просто, как факт, не повышая голоса. — Мы главная сила и кулак Империи, Ярослав! Сам подумай, только у нас ты сможешь достичь максимальных высот в своей карьере.

Я молчал. Что тут можно сказать?

— Знаешь, я мог бы сделать так, чтобы у тебя не было другого выбора, — продолжал князь. — Или работать на меня, или не работать нигде. Перекрыть все пути. Ни один род не возьмёт тебя, если я скажу «нет».

— Но вы не собираетесь это делать, — уточнил я.

— На данный момент я не хочу так делать. В мире не так много магов с подобным потенциалом, как у тебя, чтобы вот так вот просто уничтожить тебя. Поэтому ты подумай и, надеюсь, ещё когда-то увидимся, — сказал князь.

Он уже повернулся, чтобы уйти, когда я сказал: