— Мне не хотелось бы недопониманий между нами, ваша светлость. Поэтому я хочу прояснить раз и навсегда: есть черта между нами, которую вы почти переступили.

— Приношу свои извинения, — поклонившись, сказал герцог. — Мои слова — горячность любящего отца.

— Только по этой причине я прощаю вам ваше поведение. Однако помните о моей доброте и великодушии.

Дармиир перевел взгляд на меня и, приобняв за плечи, помог сесть на диван и сам опустился рядом. Откинув фалды сюртука, сапфировый дракон разместился в кресле, при этом не сводя с меня пристального взгляда.

— Ваше величество, — обратился ко мне Дармиир, — прошу вас, расскажите, как все произошло.

Я встретилась взглядом с мужем: если он у меня спрашивает об этом при постороннем, значит, доверяет. Значит, он уверен, что я не была причастна к этому отравлению. Это придало мне сил.

— Если вы себя недостаточно хорошо чувствуете, можем отложить наш разговор, — добавил император, но я отрицательно качнула головой.

— Благодарю, со мной все в порядке, насколько это возможно. Но я даже не представляю, с чего начать. Мы сели пить чай. Леди Лау… извинилась передо мной за все, что говорила и делала прежде. Я простила её, а потом… она схватилась за горло и упала на пол.

— Расскажите подробнее, — подавшись ко мне, попросил Дармиир и сжал мою руку. — Любую мелочь, как это проходило. Кто и что брал со стола, движения каждого в этой комнате.

Я заметила, что к нашему разговору прислушивается не только сапфировый дракон, но и один из магов в форме. Он сделал соответствующие записи в блокноте и посмотрел на меня.

— Я… не знаю, — растерянно проговорила я и судорожно начала поправлять прическу, будто выбившиеся волоски меня раздражали. — Я… мы просто пили чай. Она пришла, поприветствовала. Сменили приборы…

— Почему их меняли? — зацепился за фразу маг-следователь и добавил, опомнившись: — Ваше величество, расскажите, пожалуйста, что предшествовало всему этому.

— Я уже пила чай, — ответила я. — Со своей фрейлиной. Бывшей. Но я даже не успела сделать и глотка: Асира добавила мне в чай сахар, а я не люблю чай с сахаром.

— Асира? — переспросил следователь. — Это ваша фрейлина?

Я кивнула. Хоть я и понимала, что меня не могут подозревать — не по статусу. Им просто следует выяснить, как все это происходило, но все равно я не могла избавиться от мерзкого чувства страха и потеющих ладоней. Что будет, если леди Лау не выживет? Что тогда предпримет сапфировый дракон? Из истории я знала, что герцоги — вторые люди после короля. У них обширные земельные наделы, своя армия и капитал. Многие были даже богаче самих правителей. Что, если Мариал будет настолько зол, что поднимет восстание? Картины безрадостного будущего пронеслись перед внутренним взором и окрасились в багровые тона.