Уязвлённый поручик смолчал. Крыть было нечем. Лишь прищурил злые умные глаза, пообещав себе добиться награды любой ценой. Не только из-за юношеской, не прошедшей с годами склонности, первенствовать во всем, но и из желания побеждать на любовном фронте. В России Николая дамы смотрели на офицера без ордена как на неудачника.

— Смотрите! — прервал пикировку приятелей Дорохов. — Горцы выскочили из леса и бегут к аулу. Отрежем их от леса!

— Я с вами! — закричал Лермонтов, выхватывая шашку.

Уж кому-кому, а воспитаннику гвардейского гусарского полка сам Бог велел принять участие в кавалерийской атаке.

Оба отряда — и башибузуки Руфина, и казаки Мартынова — понеслись наперерез пешим чеченцам, стремившимся в Шали. Горцы рассчитывали проводить русские колонны ружейными залпами, но сами попали под удар. Среди горящих саклей началась потеха. Позже в военном журнале дежурный офицер записал: «Владикавказского казачьего полка юнкер Дорохов бросился на него (неприятеля — авт.) с командою охотников и, поддержанный линейными казаками, под начальством состоящего по кавалерии ротмистра Мартынова, отрезал ему дорогу и, преследуя в деревне среди пламени, положил на месте несколько человек».

… 10-го октября отряд Галафеева двинулся к аулам Саит-Юрт и Автуры, разорив накануне пять хуторов и одно селение. Жители успели спасти скот, угнав его в лес, но запасы хлеба и сена были уничтожены. Шамиль продолжал уклоняться от боя. Галафеев был уверен: скоро все жители Чечни начнут укорять имама в бездействии и судьба восстания будет быстро решена.

Войска уже подходили к Саит-Юрту, как люди Дорохова донесли: в лесу перед селением, в глубокой балке, ждет засада.

— Трудно будет выбить оттуда горцев без продолжительной артиллерийской подготовки, — отчитался Руфин.

— Маневр решает все! — откликнулся командовавший авангардом полковник Фрейтаг.

Он приказал своим батальонам вступить в лес под грохот барабанов и вообще производить побольше шума, не спускаясь в овраг, который тянулся через всю чащобу. Маневр удался как нельзя лучше. Чеченцы испугались, что их самих отрежут. Не оказывая сопротивления поспешили очистить лес. Саит-Юрт был захвачен и предан огню.

Между ним и аулом Автуры лежала густо заросшая кустарником непролазная чаща, через которую можно было с большим трудом продраться лишь редкой цепью. Подобие дороги пересекала заболоченная низина с оврагом. Мост через него был разрушен.

— Идеальное место для засады, — буркнул Галафеев.

Наученный Валериком, он побаивался двигаться через чащу без разведки.

Отряд Дорохова устремился к лесу, обходя разворачивающиеся цепи куринцев. Возле самой опушки его встретил град пуль. Заржали лошади. Сотня кинулась в сторону. Ее командир зачем-то остановил коня, повернул его боком и спрыгнул на землю. Склонился к подпруге.