Люди прятались в глубокой норе на самой границе зоны, где ходили смерчи. Как попали в долину, так и забрались под землю. Голодали, но справились. Пережили все ужасы: монстров, Бурю и прочие напасти. Догадались, что происходит, и научились избегать волн тварей. Выбегали на поверхность только к ближайшему озеру за едой, когда монстры отходили вглубь долины, перед самой Бурей. Так бы они и существовали, но на беду людишек их отыскал Торн. Его воины вытащили будущих пленников из грязной ямы и сейчас вели в другую яму, возможно, более комфортную, чем предыдущая.

На входе в лагерь их перехватил Хенс. Старый друг и один из немногих хранцев, которые не разделяли принципов и устремлений вожака.

— Торн, надо поговорить!

— Что у тебя? Я тороплюсь.

— Я тоже. Давай отойдем. Поверь, это важно…

— Ладно, что случилось? — нетерпеливо спросил Торн, когда они зашли за ближайшее укрытие.

— Говори тише. Ты должен знать: Керх совсем с ума сошел. Вчера вернулись разведчики…

— Кто? Мураб? Они догнали беглецов?

— Нет. Мы долго его ждали, а потом Керх отправил меня на его поиски. Ты же знаешь, что я хороший следопыт. Мы выяснили… В общем, Мураба убили!

— Кто⁈ — ошеломленно воскликнул Торн.

— Люди. Мы не знаем, как у них это получилось. Трупов так и не нашли, но следы ясно показали, что Мураб догнал беглецов, а потом произошло что-то странное. Наши точно стреляли несколько раз, но все равно умерли. Трое сразу, двое — чуть позже.

— Ты уверен?

— Да, я сам был на месте схватки. Людям кто-то помог. Тоже человек. Его способности мне неизвестны. Но он силен, раз уничтожил команду Мураба. Наверное, бил из засады.

Торн на минуту задумался. Потеря сразу пятерых соплеменников — тяжелый удар для хранцев. Уж очень мало их осталось.

— Куда делись беглецы? Вы их нашли?

— Нет. Они снова скрылись в аномалии. Но я не потому тебя позвал. Керх сошел с ума! Чуть не убил меня во время доклада. Потом весь день ходил мрачный. А час назад сказал, что мы ждем тебя, и сразу выдвигаемся на поиски преступников. Прямо так и сказал! Тогда Крейн заявил, что если мы нарушим условия договора, то не видать нам своих денег. Сейчас они сцепились и спорят. Я боюсь, что это плохо кончится. Ты же знаешь Керха…

— Так что ты тут меня тогда задерживаешь! — рассердился Торн. — Иди займись лучше пленниками. Пусть их поместят в яму, а я разберусь с Керхом.

Торн заторопился в центр лагеря. Острый слух уловил ожесточенный спор. Он ускорился.

— Да что ты о себе возомнил? Какие, нахрен, поиски? Тебя на-ня-ли! — Жаболицый Крейн произнес это слово по слогам. — Вы потому и называетесь наемниками, потому что вас НАНЯЛИ! А сейчас ты хочешь разорвать контракт⁈ Вот так просто? — Ментат пылал гневом.